– Свенн?
– Да, капитан?
О как. Капитаном назвал. Неужто признал?
– Нам экипаж нужен. Я один запарюсь крейсером управлять – пока сюда вёл, замучался между постов бегать.
– Так мы этим и занимались… Капитан, – ответил вместо него Пол: – Когда ты ещё на тот бомбовоз жабий летал. Ясно же как день, что ты не просто так здесь появился. А – ради дела. Большого. Ну а для большого дела и корабль нужен соответствующий. Я, как это понял, сразу о нём, – он кивнул на Свенна: – Подумал. Он все уши этим Дождём прожужжал.
– Верно, – кивнул Свенн: – Мы тебя на тот борт отправили, чтобы ты нам не мешал. Переговоры вести. Со стариками.
– С ними? – Киваю на настороженно притихший зал.
– Да. Лучшие. Из тех, кто остался.
– Они? – С сомнением осматриваю сидящих за столиком людей, большинство из которых безуспешно пытается втянуть животы.
– Они, – произносит он, не скрывая гордости: – Ветераны. И не смотри, что выглядят неважно – мы же не пехота, нам бегать не надо. Но и пехота есть. Вон, слева, у входа, три столика видишь?
Присматриваюсь в указанном направлении – да, там, около двери, сидят, сдвинув столики, человек десять. Когда входил я их не приметил – пара шагов от двери, и они у меня за спиной оказались.
– Капитан Олин со своим отделением, – поясняет Свенн: – Он, и с ним ещё семеро. Готовы как к десанту, так и к контрабордажу. Обучены бою в узкостях. Готовы присягнуть на личную верность.
– Что готовы – это хорошо, – перевожу взгляд с заметно напрягшихся мужиков назад на Свенна: – Кто ещё здесь?
– Рядом с ними посмотри. Видишь очкарика? Ну того, что книгу читает?
Присмотревшись обнаруживаю седого, с большой лысиной, мужика, внимательно изучающего толстенный том. Кроме книги на столе стоит стакан наполовину залитый тёмно коричневой жидкостью. Рядом с ним – тарелка с ломтиками чего-то белёсого.
– Это Ловин. Наверное, последний из навигаторов старой школы, – принимает пояснять Свенн: – У него в башке карты всех систем человечества. Пьёт только холодный чай. С имбирём. Сырым. Алкоголь на дух не переносит.
– А характер как?
– Зануда. Но только на берегу. На мостике – сама исполнительность. Рядом с ним двух молодых видишь?
Пошарив взглядом обнаруживаю двух мужчин – назвать их молодыми можно было только с большой натяжкой, я им дал лет по сорок, не больше.
– Его помощники, – продолжил Свенн: – Сидят рядом, но старательно делают вид, что не с ним. Что б невзначай на лекцию не нарваться.
– А их соседи кто? – Киваю на два сдвинутых столика по соседству со штурманами. Там идёт горячее обсуждение, порой доходящее до выкриков, впрочем, быстро, и как-то опасливо, смолкающих, стоит мне покоситься в их сторону.
– Летуны, – неодобрительно ворчит Пол: – Старший у них майор Самик, с ним его вахта. Лейтенанты Мосуз, Крир и Ролис. Горячие головы. Раза три поднимались – Самик до полкана, эти трое до майоров.
– И что?
– Да как отмечать звёзды начнут, так и всё. То кому-то морду набьют, и, заодно, кабак спалят. То адмиральский катер угонят – что бы погоны в фотосфере опалить. Ну удачу, приманить. То…
– Залётчики?
– Профессиональные. Но – только на земле, и только по пьянке. Да и было-то всё это по молодости. Сейчас нет, остепенились.
– Надеюсь, – вздыхаю, видя, как седые лейтенанты, отягощённые солидными животами, размахивая руками обсуждают какие-то детали высшего пилотажа.
– Капитан, – подаёт голос Свенн: – Даже и не беспокойтесь. Пилоты они отличные, просто держать их надо, – он демонстрирует мне сжатый кулак: – Крепко.
– Принято – крепко. – Отпиваю пива, и, прихватив полоску сушёной рыбы, обвожу ей присутствующих: – Давай дальше, по всем.
Канониры, заряжающие, механики и даже полевой хирург – в небольшом зале забегаловки были собраны люди всех профессий, положенных кораблю по штатному расписанию. Все они были ветеранами, которым, по образному выражению Свенна, надоело обрастать мхом и, что, наверное, более важно, все они были больны космосом. А эта болезнь, знаю по себе, неизлечима, сколь бы не хороша была планетарная клетка вокруг тебя.
Ещё раз оторваться от поверхности, пройти прыжок и, своими глазами увидеть Великую Пустоту, не затенённую и размытую атмосферной дымкой. Да, некоторые из них могли себе позволить приобретение личной яхты. Но одно дело пересекать системы на боевом корабле, от одного вида которого будут шарахаться все встречные-поперечные, и, совсем другое, сидеть за рычагами выхолощенной гражданской модели.
А добавим сюда пряный, пьянящий разум запах Большого Приключения? Да замешаем его в корпусе грозного крейсера, сдобрив информацией о затерянной секретной базе?
Нет.
Против такого коктейля не смог устоять ни один из кандидатов. Тех самых, которых отобрали Пол со Свенном, тщательно и скрупулёзно оценивая каждого и отбраковывая тех, кто, по их мнению, был окончательно поглощён рутиной и бытом спокойной жизни. Зато оставшиеся, прошедшие все фильтры и сейчас сидевшие в кабаке, были готовы на всё, требуя в обмен только одного – вернуться в молодость. Вновь занять места боевых постов, снова вдохнуть пахнущий перегретым пластиком и маслом корабельный воздух, и, самое главное – ощутить себя не только нужным, но и сопричастным к делу, ничуть не уступавшему их предыдущим свершениям.
Следующие четыре дня я провёл в блаженном ничегонеделании. Сон, вкусная еда, лёгкий алкоголь и снова сон. Было, правда, кое-что ещё, но про то, сколь часто я нажимал заветную кнопку – уж простите, не скажу. Это только меня одного касается.
Скажу только одно – отдохнул славно, да и к сервису, тому самому – с кнопкой, у меня претензий не было – всё было на уровне.
Утро пятого дня началось с того, что мой браслет сжался вокруг запястья и, завибрировав принялся попискивать, привлекая к себе моё внимание.
– Кого черти несут? – Весьма неласково осведомляюсь, встряхивая рукой – новый комм реагировал именно на этот жест, открывая, или закрывая канал связи: – Ну? Кто там ещё?!
– Капитан? – Передо мной появляется лицо Свенна. Это, такое появление – перед твоим лицом, а не над комом, было своеобразной визитной карточкой систем связи капитанов кораблей Империи. Престижной, присущей только им и, как по мне, излишней и жутко неудобной. В данный момент.
– Прошу прощения за беспокойство, капитан, – продолжил он, дипломатично отводя глаза в сторону: – Считаю необходимым доложить – ваш корабль к бою и походу готов. Экипаж ждёт команды на построение для присяги.
Глаза он отводил в сторону не зря – рядом со мной, попадая в его поле зрения, лежала красотка из числа ночных фей, вызванная мною для финального мероприятия, должного послужить жирной точкой очередного этапа моей жизни.
