О системе вспомнили только с приходом к власти Первого Императора – вспомнили, но не в плане разработки руд. Имя «Шальф», несмотря на все старания СМИ за эти годы стало нарицательным – попасть туда значило сжечь годы зря и Император, искавший популярности у народа в первые годы власти, издал указ, в коем методы добычи и условия жизни «подобные тем, что применялись в печально известной системе Шальф» были запрещены под страхом жесткого наказания. Пара показательных процессов быстро дали нужные Императору результаты и имя «Шальф» вновь сменило своё значение превратившись в синоним имперской заботы о простом народе для одних и примером имперской жестокости для других.
Но, со временем, развеялось и это значение – началась война, принёсшая человечеству много новых нарицательных имён – как гордых, ставших символами побед, так и тех, что произносят, кривя губы и отводя взгляд.
За пролетевшие столетия пылевые облака, прежде занимавшие всё пространство системы, успели сжаться вокруг ближайших центров масс – так что когда моё Созвездие вышло из Врат, то предо мной предстал самый обычный вид, практически ничем не отличавшейся от сотен подобных – море звёзд вокруг, средь которых ярко светило местное оранжевое солнце. Любоваться здесь особо нечем, да и некогда – хоть система и необитаема, но нет-нет, да и проскочит какой корабль, а мне свидетели не нужны – зачем лишний раз декларировать здесь своё присутствие.
Врата, и в этом сомнений нет, сохранят в своей памяти факт моего прохода, но кому надо копаться в их мозгах? Разве что для статистики соберут количество посещений, да и то вряд ли – есть и более популярные места, стремящиеся повысить число своих гостей.
Отворачиваю прочь, разгоняюсь и прыгаю в пустоту чтобы через минуту оказаться где-то над плоскостью эклиптики. Шанс, что тут окажется другой корабль настолько ничтожен, что я даже и не задумываюсь о нём – даже если и представить, что за мной следят, не выведет неизвестного соглядатая рядом – космос велик, а угадать каким вектором я ушёл – невозможно.
Не боялся я и того, что кто-то будет меня ждать подле брошенного корабля – СМИ, переключив внимание зрителей на новую сенсацию плотно похоронило произошедшее здесь множеством слоёв пустой болтовни.
Как по мне, то новый челлендж был на порядок тупее предыдущего – того самого, с фотографиями женских достоинств. Посудите сами – сейчас, чтобы прославиться, следовало сожрать на камеру неочищенный плод. Или фрукт. Или ещё что-то – но обязательно в кожуре. Началось всё с какого-то типа, сожравшего перед камерой банан. Угу – вместе со шкуркой. Казалось бы – ну сожрал и сожрал, чего такого-то?
Ан нет!
Его товарищ, к слову снимавший первого, взялся переплюнуть друга и слопал похожий на апельсин фрукт. Ну и понеслось…
Жрали всё – когда известные фрукты с плотной кожурой закончились в ход пошли упаковки! Первым, и некоторое время единственным победителем, был некий юноша, слопавший банан прямо в защитной плёнке и заявивший, что этим он выводит челлендж на новый уровень.
Дебил.
Извините, но иного слова к нему у меня нет. А как ещё назвать того, кто стронул с места лавину пожираний всего самого разного?
В топе он продержался почти двое суток – его, кхм, достижение, перебила некая девица, запихнувшая в себя коробку клубники – не распечатывая. Всю. Разодрала зубами картон и вместе с ним проглотила ягоды. Угу – до последнего клочка упаковки.
И понеслось.
Брр… То, что показывали с экранов, превознося как подвиги духа, не лезло ни в какие ворота! С моей, разумеется точки зрения. Яйца в скорлупе и пластиковой упаковке, нежные плоды, для сохранности завёрнутые в пропитанные консервантами салфетки, про картонные коробочки я и говорить не буду – согласно раздуваемому в СМИ рейтингу они не котировались вовсе, уступив место прочим безумным вариантам.
Не спорю – местная медицина была на высоте, спасая самозабвенно убивавших себя людей, но когда те принялись жрать стекло – бутылочки с соками, то моё терпение лопнуло. Смотреть на то как люди, ради мнимой славы распарывают себе рты осколками стекла – нет уж, увольте.
Но был и положительный момент – весь этот дурдом, надёжнее любого ластика, вытер из памяти сообщества всё связанное с крушением транспорта. Да и стоит ли о нём помнить, когда в прямом эфире очередной кандидат, заливая себя кровью из распоротого рта, горделиво вскидывает вверх руку, празднуя свою победу над здравым смыслом?
Бред?
Несомненно!
Но желание прославиться толкает нас и не на такие деяния, по сравнению с которыми пожирание стекла покажется лишь лёгкой детской шалостью. Да вот хотя бы и я сам – когда с картинами возился. Разве не я сидел у экрана сутками, жадно ловя в эфире любое упоминание своей персоны? А услышав – немедленно раздувался от гордости, хоть и прекрасно понимал всю не заслуженность звучавших дифирамбов. Слаб человек, что уж тут поделать – слаб, а я отнюдь не титан, имеющий силы не обращать на подобное внимания. Впрочем, думаю, что и титан – это мифическое существо, не содержалось бы и гордо расправило плечи услыхав подобные славословия в свой адрес, не важно – заслуженны они были или нет.
В любом случае СМИ сделали главное – случай с Гусеницей был начисто стёрт из памяти человечества. А мне иного и не требовалось.
К нужной мне точке я прыгнул так, чтобы оказаться в двух десятках километров от неё.
И виной тому была отнюдь не мой паранойя. Помните – я про пыль говорил? Вот в ней и крылась причина такого маневра. Да, за прошедшие полторы сотни лет почти вся она стянулась к центрам масс, но чем они, эти центры, были? Правильно – всё теми же астероидами, из которых её и выбили корпорации руками своих шахтёров. А сейчас, спустя сотни лет, она вернулась на прежние места, обволакивая серой пеленой некогда богатые ресурсами камни.
Если посмотреть со стороны, то скопление, где окончил свой путь транспорт, более всего подходило на неопрятное пепельное облако, лишь кое где украшенное ржавыми пятнами. Соваться туда, да на полном ходу?
Нет, спасибо – если уж и сводить счёты с жизнью, то не в этой мути точно!
Нацелившись по радару на нужную мне точку, я коротко выдохнул и, прикусив губу, всё же соваться в эту муть было страшновато, вжал кнопку маневровых, коротким импульсом толкая корабль куда-то туда. Угу, вслепую, надеясь только на то, что координаты, выловленные мной на одном из форумов, будут верными.
Прожимать маневровые пришлось ещё пару раз – пыль, казавшаяся невесомой, была густой как кисель и неожиданно успешно тормозила меня. Не буду спорить – возможно и не она тормозила, а я, неверно оценив расстояние и опасаясь столкновений, сам давал слишком слабые импульсы, но факт оставался фактом – мой палец ещё дважды касался кнопки, вновь и вновь подталкивая Созвездие к расчётному месту.
Некстати вспомнившийся мне репортаж – тот самый, виденный мною в баре, заставил чертыхнуться – там, на экране, пространство вокруг разбитой Гусеницы было чисто как слеза младенца.
