Ещё здесь была Станция – разросшаяся за время своего существования до размеров небольшой луны и являвшаяся крупной торговой точкой даже по меркам ушедшей Империи.
Нам была нужна вторая обитаемая планета. Там, на одном из архипелагов и проживал Свенн, занимавшийся разведением местного подобия устриц, дававших небольшой, но стабильный доход, который, вкупе с положенными ему военными выплатами, позволяли бывшему технику коротать дни копаясь в жабьих артефактах. Последних у него хватало – батальонный техник как ни как. Ему тащили всё – и разбитые стволы, и покорёженную броню и, когда хотели выпросит какой-либо особый прибамбас на любимый ствол, или кирасу, части жабьих модулей.
Конечно, если поступать в духе буквы Закона, Свенн был обязан все подобные находки сдавать – куда и кому следует. Но кто будет сориться с батальонным технарём? Не дай бог – обидится и тогда бегай со складским обвесом или, что ещё хуже, в броне прямо из ящика. Военные поймут, а остальным поясню – в армии, в любой, и в любом времени, есть только два размера – слишком большой и слишком маленький. Всё остальное – и удобство, и внешний вид – исключительно заслуга подобных Свенну технарей, превращающих заводские изделия в пригодные к эксплуатации вещи.
Сама планета, если бы не обилие островов, отмелей и торчащих их морского дна скал, вполне могла бы быть классифицирована как планета-океан. Но, так как суши здесь было больше трети, то её отнесли к островному типу, ограниченно пригодному к массовому заселению, что, в свою очередь, устанавливало верхнюю планку населения Вепперона-Два на уровне полутра сотен миллионов – ничтожной цифрой по сравнению с иными мирами, где проживали десятки миллиардов.
Интересовавший нас остров располагался в умеренном поясе, но вот его размеры – островок был не более нескольких сотен метров в поперечнике, исключал возможность посадки на его поверхность. Не дай бог что-то пойдёт не так и наша Аврора сядет на нечто ценное хозяину? Злить его в наши планы никак не входило и мы, произведя посадку в порту за несколько тысяч километров от нужной точки, наняли гидроплан, чтобы быстро и с относительным комфортом добраться до его владений.
Тот полёт оставил в моей памяти крайне смешанные чувства.
Да, с одной стороны было приятно любоваться чередовавшимися внизу островками, окаймлёнными белыми полосами прибоя. Да, было интересно разглядывать крохотные кораблики, снующие по водной глади и высматривать купальщиков, надеясь найти девичьи силуэты. Но вот цена…
Моя среда – пустота. Спокойная, и, как это глупо не прозвучит сейчас – пустая.
А тут?
Воздушные ямы, тряска на невидимых ухабах, рёв атмосферных моторов, свист рассекаемого воздуха – нет, уважаемые, атмосферные полёты не моё. К концу второго часа я был нежно зелёного цвета успев полностью освободить свой желудок от необдуманно съеденного завтрака.
Последним испытанием для меня стала посадка.
Ага – на воду.
Вот тут мне настолько «хорошо» стало, что если бы не Пол, самым непочтительным образом схвативший меня за воротник, то ваш покорный слуга покинул бы борт не дожидаясь остановки, предпочтя морю финальную тряску и болтанку. И пофиг на всех местных гадов – они, пусть и самого мерзкого вида, были в тот момент куда мне милей чем садист пилот, решивший отыграться на своём пустотном визави. Да, я и раньше слыхал, что атмосферники недолюбливают нас – пилотов космоса, но относил все подобные байки к разделу слухов. Ну – завидуют они нам, и что? Ведь правда же – я меняю планеты и Станции как перчатки, греясь в лучах разных солнц, в отличии от них, прикованных к одному шарику. Но ведь это же не повод – вот так жестоко мстить тому, кто выбрал пустоту? Однако, на практике всё обстояло именно так.
С трудом дождавшись, когда это порождение ада застынет на месте, я прямо-таки выпал на песок пляжа и, кое-как добравшись до прибоя, принялся поливать лицо восхитительно прохладной, кисло-солёной влагой.
Ну да ладно, радуйся, пташка атмосферная – успокаивал я себя, ощущая, как проклятая тошнота начинает таять, покидая моё тело. Вот попадёшься ты мне – посмотрю, как ты клювом в невесомости защёлкаешь! Будешь потом кабину отмывать – в невесомости и блевать уметь надо!
– Пол? – Голос, раздавшийся у меня за спиной, не был полон радости от встречи со старым боевым товарищем: – Это что за земноводное ты сюда приволок? – Слово «земноводное» было произнесено столь выразительно, что не принять его за особо тяжелое и крайне оскорбительное ругательство, было решительно невозможно.
– Это не земноводное, – в интонации Пола звучал смешок, но никак не оскорбление: – Это товарищ мой. Пилот. Пустотник.
– То-то я гляжу укачало его, – хмыкнул первый и я, решив, что достаточно очухался, поднялся на ноги, разворачиваясь к говорившему.
– Сэм, – протягиваю руку, но мужчина лет так пятидесяти, лысый и в шортах – более на нём ничего не было, совсем не спешит закрепить знакомство рукопожатием. Ну и ладно, я не гордый, переживу. Засовываю руки в карманы и принимаюсь разглядывать окрестности, исключив хозяина из списка объектов достойных моего внимания.
Впрочем, мой взгляд быстро возвращается к нему – смотреть здесь особо не на что. Линия пальм, да небольшой домик светлого цвета. За ним просматривается короткий причал, подле которого качаются на волнах пара лодок.
Всё. Изучение обстановки – завершено.
– Свенн? Ты чего? – Подошедший ко мне Пол хлопает меня по плечу: – Сэм нормальный мужик. Сам же знаешь – иначе б я с ним не прилетел бы.
– И ты нормальный, – вздыхает в ответ Свенн: – И он. И оба вы – такие нормальные, непотребными вещами занимаетесь. И не криви морду, Пол, она у тебя и без того страшная. Думаешь я про твои похождения не знаю? Да и дружок твой – как-то он на ангелочка не тянет.
– Да зачем мне крылья? – Пытаюсь шуткой разрядить обстановку: – Пустотник я. А там, – хочу мотнуть головой вверх, но видя, как кривится лицо хозяина, обрываю себя на середине фразы. Лучше помолчу. Но то – я. Пола же слова приятеля, если он ему действительно приятель, цепляют за живое.
– Если б меня не лишили, – бугры на его лице белеют от злости: – Я б тоже, как некоторые, в раю б жил. Ты-то смолчал тогда?! Да, господин старший техник?! Смолчал? Тебе-то что – цел, в почёте. Смолчал, когда меня вышибали? Что ж на суд не пришёл? Если правильный такой? Ведь мог подтвердить, а?
– Ты же знаешь, – отведя глаза в сторону Свенн начинает мяться на месте, и я понимаю, что становлюсь свидетелем того, чего мне лучше не видеть.
– Ты же знаешь, – повторяет он, продолжая смотреть в сторону: – Я тогда на базе, на складе центральном. А тебя раз – и…
– И выкинули.
– Ну… Я, потом…
– Да ничего ты потом не сделал! – Рубанув ладонью воздух Пол окидывает товарища исподлобья: – И хватит о том. По делу к тебе пришёл.
– Если по делу, то конечно. Смогу – помогу. Но ты это, – Свенн бросает на меня осторожный взгляд: – Мы тут мирно живём, Пол. Тихо.
