Девочек здесь не было, только мальчики. И они отворачивались, когда Эш проходил мимо, тряслись, сжимались в комок, хватались друг за друга, боялись, страшно пугались Эша… Все, кроме одного.
Этот мальчишка наоборот приник к решётке, словно хотел рассмотреть фейри поближе. Симпатичный, бледный, с растрёпанными чёрными кудрями, тонкими чертами, большими глазами… Симпатично, но не более — однако что-то Эша в его лице привлекло. Фейри подошёл ближе, и огонь затанцевал над его левым плечом, освещая мальчика. Остальные узники с визгом шарахнулись в дальние углы своих камер, а этот только зажмурился от яркого света. А потом и вовсе распахнул глаза и прямо уставился на фейри. Эша обдало такой волной ненависти и гнева, что он удивился, как это мальчишка ещё жив. Его бы первым выпили — фейри любят таких страстных, таких живых и, чего уж тут, таких непокорных людей. Его и самого повело от сладко-кислого аромата ярости пополам со страхом — мальчишка тоже боялся, но умело превращал свой страх в гнев. Но всё это мелочи, что-то Эша отвлекало, что-то в лице мальчика. Он был очень похож…. Похож на…
— Фрида, — изумлённо прошептал Эш, и имя горьким дымом прокатилось по языку.
Мальчишка прищурился и глухим, сорванным голосом отозвался:
— Фрида моя сестра. Откуда ты её знаешь, нелюдь?
— Сестра? — эхом повторил Эш.
Мальчик серьёзно кивнул.
— Ну да. Старшая. Откуда… — Он оборвал сам себя и тоже прилип к Эшу взглядом. — Ты… Ты… — И вдруг забился о решётку, как выброшенная на берег рыба. — Мерзавец! Это же ты! Убийца!
Вокруг царила испуганная тишина — все дети смотрели на бьющегося в гневе мальчишку. Эш тоже смотрел и ничего не понимал.
— Повезло тебе прошлый раз — мать вмешалась, а то я бы тебя кочергой проткнул! — кричал мальчик. — А сейчас за решёткой прячешься?! Трус! Пусти меня — я тебя убью!! Пусти!!
Эш стряхнул огонь с рук и собрался было прекратить этот бедлам — но тут сверху, натужно скрипя петлями, открылся люк. Дети забились в тень, даже черноволосый мальчишка, так похожий на танцовщицу Фриду, отшатнулся от решётки.
Эш обернулся: с люка наверху слетели огненные рыцари-фейри. Слетели и замерли перед королём в изящных поклонах. От их трепещущих крыльев по залу прокатывался ветер.
— Повелитель…
— Чего вам? — отрывисто спросил Эш.
— Мой король, — вперёд выступил один, наверное, старший. Его чешуя отливала синим, а хвост змеей вился вокруг тела. — Начинается бал. Твои гости просят развлечения. — Он выразительно посмотрел на камеры с детьми.
Эш сделал шаг в сторону.
— Очень хорошо.
Рыцарь-фейри снова поклонился и прошёл мимо, к камере с мальчишкой, братом этой… Как её… Эш помотал головой. Какая разница, чей он брат — развлечь он наверняка сможет, и преотлично, с такой-то страстью. Ну ещё бы, мальчишка вырывался, даже когда фейри вытащил его из клетки (надо же, а до этого сам наружу просился) и потом ещё бился в руках рыцаря и даже пытался кусаться — пока фейри не коснулся его виска, наложив заклятье. Тогда мальчик стал покорным, довольным, улыбчивым, даже похорошел. Смотреть на это было… приятно.
Эш тоже улыбнулся.
— Гости будут рады видеть тебя, король, — сказал другой рыцарь-фейри, тоже поклонившись. — Присоединяйся к нашему развлечению, мы давно тебя не видели!
Эш презрительно фыркнул. Он, может, и присоединится, но не сразу. Пусть поуговаривают.
— Я подумаю.
А потом, когда смотрел, как мальчишек уносят, сердце вдруг сжалось — так же, как в ту минуту, когда в тумане исчезала танцовщица-полукровка. Он снова теряет, он что-то теряет… Зачем они забрали детей? Развлечение? О, Эш отлично знал, что с ними будет, но…
Он принялся ходить от одной пустой камеры к другой — только чтобы выбросить ненужные мысли из головы. Но каждое упущенное мгновение жгло его сердце, как никогда не жёг огонь.
— Бездна, — зло прошептал, наконец, Эш. — Это была моя полукровка. И они увели её брата. Моей. Полукровки. Ну нет!..
Мысль ярко блеснула — и засияла светлее солнышка. Эш метнулся к лестнице.
Бал начался совсем недавно, и появление короля огненные фейри встретили приветственными возгласами и аплодисментами. Эш не обратил на них внимания — низшие плясали под барабаны и треск огня, и король закрутился волчком среди них, изо всех сил ища черноволосого мальчишку, так похожего на полукровку-танцовщицу. Нашёл: рыцарь-фейри, тот самый, вытащил мальчишку из камеры, теперь усадил его подле себя и предлагал сладкие ягоды. Людям нельзя пробовать еду Волшебной страны, но если мальчик это и знал, то, зачарованный, он не противился. Он влюблённо смотрел на фейри и тянулся ртом к кисточке красной смородины…
В хаосе барабанов и трепете пламени женский голос отчаянно вскрикнул: «Уильям!», и Эша как подбросило.
— Не сметь! — взревел он, и от его крика на ночном небе вспыхнула молния, а пламя взвилось ярче. Танец остановился, низшие в ужасе отпрянули от своего короля.
Рыцарь вздрогнул, а мальчик отшатнулся от него и с любовью уставился теперь на Эша. Другие гости-фейри тоже смотрели на него, как и украденные дети. Вокруг стояла изумлённая тишина.
— Ты хочешь забрать его, повелитель? — сказал, наконец, рыцарь-фейри, стряхивая мальчика с колен. — Прости, я не понял, что он и тебе приглянулся.
Эш схватил мальчишку — тот доверчиво прильнул к нему. Понимающе заулыбались фейри, оскалились в смехе низшие. Это они понимали: просто недоразумение — слуга случайно взял игрушку хозяина. Добрый хозяин простит ему, он же добрый, ведь так? Он же пришёл из мира людей, а они там все мягкотелы…
Эш буквально ловил эти мысли в воздухе и думал, что нужно согласиться. Может быть, порычать на рыцаря, чтобы другие никогда так больше не делали. Да, и отправить мальчишку в мир людей, передать весточку сестре, пусть сама придёт к Эшу…
Но тут слева раздался полный боли крик, и Эш обернулся. Мальчик лет десяти трясся в окружении троицы низших, а те тянулись к нему когтями и жутко скалились, что-то шипя… А Эш вдруг вспомнил, что прошлый раз, когда он, по словам Лесного короля, провалил испытание, зачарованная девушка просила его о помощи, и он отказал.
Эш вздрогнул и зарычал в унисон громовому раскату:
— Прекратить! Немедленно!
И снова настала тишина. Стихли музыка и разговоры, фейри снова повернулись к нему. Эш выпрямился.
— Детей собрать. Мы вернём их обратно людям. Никаких больше игрушек-людей здесь. Вам понятно?!
— Но как же развлечение, мой король… — заикнулся рыцарь-фейри, тот, что пытался накормить Уильяма ягодами. — Люди, они же лучшие…
Эш оттолкнул Уилла, метнулся к столам, выдернул оттуда рыцаря и швырнул в круг низших. Его голос прогремел в унисон грозе:
— Желаете развлечение? Развлекайтесь!
