— Я не держу тебя, — шепнул лес.
Эш со стоном уткнулся лбом в траву. Никогда раньше мысли о смерти его не посещали — до этого мгновения. До того, как он очнулся с короной Огненного короля на голове и понял, что произошло. Кто он. И что он никогда больше не вернётся в мир людей. И кого он там оставил.
— Ты желал этого, — проговорил лес, и туман окутал Эша, словно одеялом. Туман пах листвой и мокрым деревом. Туман успокаивал.
Эш вскинулся и, ничего не видя от слёз, замотал головой, не замечая, что задевает рогами ветви деревьев. Не замечая даже, что его любимые, прелестные рога, которые он так холил и лелеял, трескаются и ломаются. Ему уже было больно, невыносимо больно!
Так больно, что даже лес не выдержал его тоски.
— Ты же мечтал уйти от людей, — склонились под ветром деревья. — Ты хотел найти дом. Сейчас ты дома.
Эш затрясся и, обхватив плечи руками, с трудом ответил:
— Мой дом не здесь.
Лес задумчиво затих. А Эш, дрожа, склонился к земле, лёг, поджав колени к груди, и закрыл глаза. Умолкла гроза, погасли молнии, ветер разогнал тучи, открыв чёрное звёздное небо. Магия Огненного короля золотыми струйками уходила в землю, впитывалась в почву вместе со слезами — так бывает, когда фейри больше не хочет жить. Он застывает, потом каменеет — и так ждёт скончания времён, не живой и не мёртвый.
С Эшем это тем не менее не случилось. Ответил наблюдающий лес — из тумана появился Лесной король и склонился над фейри. От тонких пальцев короля золотой свет потёк к Огненному королю обратно. Эш дёрнулся, резко выдохнул.
— Не надо… Уйди!
Король, конечно, остался. Никто не приказывает ему на его земле.
— Ты любишь мою дочь. И то несчастное дитя, чья кровь так ценна, а будущее мрачно, — сказал он, а лес напряжённо слушал, замерев, несмотря на ветер.
Эш всхлипнул.
— Я понимаю, — добавил король, и деревья, скрипя, склонились в унисон его голосу. — И я позволю тебе вернуться в мир людей.
Эш рывком сел. Прищурился недоверчиво.
— Что ты попросишь взамен?
Король, запрокинув голову, посмотрел на ночное небо. Звёзды, словно того и дожидались, затанцевали, меняя сложные узоры, как в калейдоскопе.
— Много веков прошло, — сказал король, — но я ещё помню, что такое любовь женщины… Она мимолётна, Эш. Она как дыхание. Сегодня оно есть, потом — нет. Но тебя ещё любит твой… побратим. К нему ты и без моей помощи скоро сможешь приходить время от времени — ты даже забрать сюда его сможешь…
— Как слугу?!
— Как пожелаешь. Но моя дочь — человек. Ты любишь её, но любит ли тебя она?
Эш отвернулся.
— Она тоскует по тебе, но любовь это или вина? — продолжал король, и лес задумчиво шелестел на ветру. — Она моя дочь, и я хочу знать, что она счастлива. Поэтому я позволю тебе вернуться к ней — на месяц, человеческий месяц, не больше. Потом же ты вернёшься сюда, к своему народу.
Эш попытался что-то сказать, но король покачал головой и продолжил:
— Я позволю тебе остаться с ней и жить как раньше, король Огня, но только если ты исполнишь наложенный мной гейс.
Эш вздрогнул — гейс, условие, которое нельзя нарушить, никогда, ни за что, любое условие, часто глупое. Пообещаешь никогда не пить воду — и умрёшь от жажды. Пообещаешь танцевать по ночам — и погибнешь от истощения. Фейри любили такие шутки.
Лесной король журчаще продолжал:
— Ты явишься Фриде в ином обличье, ты будешь вести себя иначе и, если спустя месяц она всё равно узнает тебя, без подсказок, сама, ты сможешь вернуть себе жизнь в мире людей и остаться с ней. Если же нет…
— То не так-то она меня и любит, — пробормотал Эш. — Я понял тебя. Что ж… Первого её мужа ты убил, второго зачаровал. Что с третьим сделаешь? Или его не будет?
Лесной король тонко улыбнулся.
— С паршивой овцы хоть шерсти клок, — вместе с надеждой Эшу возвращался и его дурной нрав. — Давай, накладывай свой гейс.
— Есть ещё одно, что ты должен знать, — король потянулся, но не коснулся короны у Эша на голове. — Ты живёшь теперь, только пока она на тебе. А она на тебе…
— Пока меня не убьют, я в курсе.
— Да. И до тех пор, пока ты исполняешь условие Испытания. Сострадание было твоим Испытанием. — Король улыбнулся. — Твой отец должен был отказаться от любви, но тебе повезло больше.
Эш не назвал бы это везением.
— То есть, я теперь всех жалеть должен?
Ответом ему стала тонкая улыбка Лесного короля.
— Вот… демоны!.. Так, погоди-ка, король. А кем меня твой гейс сделает? Я слышал эту балладу… Уж не змеёй ли?
Улыбка Лесного короля стала шире. И, когда он потянулся к Эшу, тот закрыл глаза и не отпрянул, хоть и боялся до дрожи. Даже если станет змеёй — он как-нибудь справится.
…А, очутившись в мире людей, Эш понял, как ошибался. Уж лучше бы он стал змеёй.
* * *
Дождливым сумрачным утром из тумана на пороге столичного особняка Виндзоров появился полукровка. Был он измождён, грязен и одет в лохмотья. Шатаясь, он поднялся на крыльцо и постучал дверным молоточком. Руки его дрожали.
Открывший лакей поморщился и попытался захлопнуть дверь, но полукровка с неожиданной силой её удержал.
Тогда лакей спросил:
— Чего тебе?
— Я слышал, леди Фрида помогает таким, как я, — хрипло ответил полукровка. — Мне очень нужна помощь.
Лакей с презрительной усмешкой оглядел оборванца и, будь его воля, дальше порога он не прошёл бы. Но леди Фрида действительно выразилась ясно: всех нуждающихся в её помощи, она желает хотя бы выслушать.
— Что ж, — лакей отодвинулся, освобождая вход. — Заходи.
Было это спустя два месяца после того, как похищенные дети вернулись. Время в Волшебной стране течёт иначе.
Не поднимая головы, полукровка перешагнул порог.
Глава 12
— О где ты был, мой старый друг,
Семь долгих, долгих лет?
— Я вновь с тобой, моя любовь,
И помню твой обет.
«Демон-любовник», английская народная баллада,
Перевод С. Я. Маршака
Фрида читала. С газетой, где на передовице красовалась новость: «На воскресном балу император объявит о своей помолвке», герцогиня уже ознакомилась. Его Величество честно выдержал срок глубокого траура — три месяца. Но больше ждать, очевидно, не хотел.
Читать, что думают о скорой свадьбе императора журналисты, эксперты и простые обыватели — весь утренний выпуск «Ведомостей» был посвящён только этой новости — Фрида не желала. Тогда ей на глаза попались фейрийские сказки.
