Его Величество направился к единственной девочке-полукровке в подземелье. Та зачарованно следила за ним, крепко держась за лохмотья своего платья.
— Граф! — голос Фриды прокатился по подвалу, громко и гулко. Даже Эш вздрогнул и невольно удивился: он и не знал, что его жена так умеет. — Буквально неделю назад вы уверяли меня, что эти камеры подлежат сносу! Что, ради всех богов, это значит?!
— Подлежали, — проворчал Цевет. — А потом понадобились.
— За неделю?
— Простите, миледи, но вся эта братия — ублюдки, воры и убийцы…
— А эта милая девочка — тоже убийца? — наивно поинтересовался Его Величество, садясь рядом с клеткой на корточки и с интересом глядя сквозь прутья. Девочка глядела в ответ — как на ожившую сказку.
Цевет смешался.
— Её привёл сюда Райен… Я имею в виду, капитан Райен Снилс.
— О, и что же, она убила кого-то из его слуг? Нет? Родственников? — продолжил император тем же преувеличенно наивным голосом.
Цевет снова замялся.
— Я не убийца, Ваше Величество! — прошептала девушка-полукровка.
Генрих улыбнулся ей.
— Значит, ты обворовала прекрасного капитана, да, милая?
— Нет! — ахнула девушка. — Я ничего не брала! Никогда! Я…
— Цеве-е-ет, — перебил её император. — Какого демона она тут делает?
— Ваше Величество…
Его Величество поднялся, обернулся и ласково улыбнулся теперь уже графу.
— Цевет. Вы можете сказать — мне ведь очень любопытно. Вам придётся. Сказать.
Наблюдая за этой сценой, Эш мысленно восхитился: Генрих был, конечно, мерзавцем и иногда кретином, но, боги, управлять он умел. Когда хотел, естественно.
Глава Тайной полиции отвёл взгляд.
— Капитан просил сделать её покладистой.
На мгновение в подземелье наступила тишина.
— Вот этот вот делал её покладистой, — покосившись на отдувающегося тюремщика, уточнил император.
— В том числе, — уклончиво ответил граф.
Тишина наступила снова, зловещая и напряжённая.
— Леди Фрида, простите, что вам пришлось это услышать, — сказал, наконец, император.
— Что вы, Ваше Величество, — отозвалась герцогиня. — Я же понимаю, как легко я могла бы оказаться на месте этой бедной девочки.
Император вздрогнул.
— Ни за что. Цевет, кто из этих полукровок действительно убил или украл?
Граф вздохнул — и ткнул пальцем в Эша.
— Он! Он убил сегодня в парке адмирала! Он его сжёг!
— Да ради всех богов! — повысил голос Эш: перекричать Цевета и в лучшие-то времена было не просто, а уж сейчас, когда император на него гневался… — Я же сказал, что колдуй я, вы бы сгорели первым! Какого демона мне сдался какой-то адмирал, да ещё и на пенсии?
— А это мы посмотрим! — визгливо отозвался Цевет.
— Действительно, посмотрим, — подтвердил император. — Но пока логика этого полукровки кажется мне убедительней вашей, граф. И, как я понимаю, он здесь единственный преступник?
— Д-да… Ваше Величество, — обречённо ответил граф. И тут же взорвался: — Да они же бездомные! А куда бы я их делал? У нас здесь не работный дом, чтобы каждого брать!
— У вас хуже, — вставила Фрида.
— Это вы в работном доме, миледи, не были, — парировал Цевет.
— Была, граф, — откликнулась герцогиня.
— Работный дом или нет, но это мои подданные, и держать их в таких условиях вы не будете, — поставил точку в споре император. — Перевозите их в гостевые комнаты дворца, если не можете найти другое место. У меня-то его много. А этой милой девушке пришлите врача.
Полукровки смотрели на Его Величество, как на бога. Особенно «милая девушка».
— Ваше Величество, но… — попытался вставить Цевет, однако замолчал, поймав взгляд императора.
— Выполняйте.
— Да, Ваше Величество…
Кто из полукровок начал хлопать первым, Эш не понял, но очень скоро подземелье потонуло в волне аплодисментов. Довольный император шутливо поклонился и прошёл к Фриде.
— Миледи, вы удовлетворены?
— Вполне, — отозвалась та. Она не хлопала. — Мистер Филч, идёмте?
Поднимались они теперь вместе — император с Фридой под руку, следом Ричард и Эш. Ричард вытащил из-за плаща чуть помятые, но явно недавно срезанные розы. Эш усмехнулся и покачал головой, сделав знак «позже». Ричард улыбнулся и спрятал розы.
— Где вы только находите таких чудных полукровок, леди Фрида? — интересовался император. — Этот, надеюсь, не сотрёт мне половину города?
— Половину города и прошлые не стёрли, — ответила Фрида, и Эш, который не понимал, о чём они говорят, весьма заинтересовался. Что за разрушителя приютила его жёнушка? — К тому же, Ваше Величество, они мертвы. Грешно говорить о мёртвых плохо.
«А, ну раз мертвы, тогда ладно», — подумал Эш.
— Разве я сказал что-то плохое? — улыбнулся император. И повернулся к Эшу. — Мистер Филч, почему от вас так пахнет дымом? Это тоже часть какого-то колдовства?
— Потому что, — буркнул Эш. Но, поймав взгляд Фриды, продолжил: — Да.
Император развеселился.
— Мой друг мог создать огонь, когда хотел. К сожалению, он умер… Леди Фрида тоже может, но у неё это получается с трудом. А у вас?
«Друг»? Эш усмехнулся и щёлкнул пальцами.
Император вспыхнул. Фрида вскрикнула, отскочила от него и чуть не поскользнулась на ступеньке.
— Мистер Филч! Потушите немедленно! Это же император!
— Успокойтесь, миледи, оно вовсе не жжётся, — улыбнулся Генрих, сохраняя полное спокойствие, по крайней мере внешне. — Надо же… Эш делал то же самое…
Фейри выругался про себя и потушил огонь. Надо будет придумать что-нибудь новенькое в следующий раз. Чего ещё он не делал?..
Фрида покосилась на Эша, но ничего не сказала. Вмешался Ричард.
— Госпожа, могу я отвести мистера Филча посмотреть на схему для обряда? Мне кажется, он сможет дать мне полезный совет.
Фрида подняла брови, а император усмехнулся.
— Спрашивать следовало у меня, Ричард. Но да, можете. Благодарю, что наконец-то оставите меня и мою невесту наедине.
Фрида при этом возвела очи горе, но кивнула.
— Мистер Филч? — позвал Ричард и поманил Эша в сторону левого коридора.
Ничего не оставалось — пришлось идти.
— Дикон, — позвал Эш, когда они отошли достаточно далеко, чтобы их нельзя было услышать. В коридоре же, конечно, не было ни души.
