Фрида улыбнулась.
— Пожалуйста, сделайте это, милорд. — Лесли действительно был глуп, иначе вспомнил бы, как ненавидит император критику, и как Эш ненавидит всех, кто докучает его жене. — А ваш сын пока понесёт заслуженное наказание. — Она встала, и граф, конечно, поднялся тоже. — Хорошего вам дня.
Лорд Лесли молча поклонился, забрал у горничной шляпу и удалился. Фрида подождала немного и вышла следом.
Брайт Лесли и Майкл Грей ждали в приёмной, в разных концах комнаты. И очень старались друг на друга не смотреть.
Фрида подозвала лакея.
— Проводите, пожалуйста мистера Лесли к директору, Стивен.
Коренастый Брайт — кровь с молоком, копия отца в миниатюре — удивлённо вскинул на Фриду глаза.
— Но… А его-то хоть исключат? — И бросил ненавидящий взгляд на Майкла.
Полукровка в ответ прищурился.
— К директору, сэр, — строго повторила Фрида и кивнула лакею. Тот открыл дверь, выжидающе посмотрел на молодого мастера, и Брайт поплёлся за ним. Фрида подождала, пока они уйдут, потом позвала: — Элен, соберите мои вещи, пожалуйста.
— Да, миледи, — кивнула горничная и скрылась в кабинете.
Фрида с юным Майклом Греем остались в приёмной одни.
— Леди Фрида, меня правда исключат? — убито спросил тогда полукровка.
Фрида покачала головой.
— Нет, мистер Грей. На этот раз вас не исключат. Я поручилась за вас перед директором. Но если подобное повторится, я не смогу вам помочь, и вы вернётесь туда, откуда начали.
Глаза полкровки расширились.
— Нет, миледи, это больше никогда не повторится. Я обещаю! — Майкла забрали из работного дома, и воспоминания были ещё свежи.
— Я очень на это надеюсь, — кивнула Фрида. — Теперь что касается вашего наказания…
Мальчик напрягся.
— Вы проведёте за меня лекцию, мистер Грей, у своего курса. Объясните, как нужно было защищаться от вашего заклинания.
Майкл побледнел.
— Вы хотите возразить, мистер Грей?
— Нет, миледи.
Фрида снова кивнула.
— Тогда вы свободны. О времени лекции я сообщу вам позднее, но на вашем месте я бы уже приступила к подготовке.
Майкл вздохнул и, как до него Брайтон, поплёлся из приёмной.
— Том, — позвала тогда Фрида, когда дверь в приёмную за юным полукровкой закрылась.
Повеяло холодом — привидение неслышно выплыло из стены и уставилось на герцогиню синими ненавидящими глазами.
— Не соблаговолите ли присмотреть за мистером Греем? Вы же наверняка знаете эту компанию молодых боксёров, друзей Брайта Лесли?
Призрак с довольной улыбкой кивнул — и в раз стал похож на обычного подростка, готовящего пакость.
— Тогда даю вам неделю — можете их пугать, сколько угодно, но не до болезни, — разрешила Фрида. — Не перестарайтесь, Том, очень вас прошу.
Том обожал охотиться за учениками, и герцогине вечно приходилось его останавливать. Но иногда и это мстительное привидение могло быть полезным.
— Миледи? — горничная вынесла из кабинета сумку Фриды. — Всё готово.
— Отлично, Элен. Едем домой.
Дома — в том самом уютном особняке, где когда-то Эш пытался напугать будущую супругу гадюкой — разыгрывалось настоящее сражение.
— Паф-паф! — кричали из-за дивана гостиной.
— Пиум! — вторили из-за портьер.
— Паф-паф! Ты убит! Я в тебя два раза попал!
— Неправда!
— Правда!
— Я убита, — с улыбкой сказала Фрида, останавливаясь посреди комнаты. — Вылезайте.
— Ещё не убита, — возразили из-за дивана. — Паф-паф!
— Нет, я её убью! Пиум!
Фрида вздохнула и повысила голос:
— Тоби, вылезай!
— Ну, ма-а-а-ам, — раздалось в ответ.
Фрида протянула руки, и из-за портьер выбрался наследник Виндзоров — причина отъезда Фриды из столицы в Хэмтонкорт. Не то чтобы это очень её огорчало.
Тобайес Виндзор родился, как и предсказывал Лесной король, здоровеньким и сильным. А ещё с маленькими рожками на голове, нежными копытцами и куцыми короткими крылышками, которые только сейчас начинали расти. Держать постоянно человеческий флер он ещё не умел, а его родители не хотели — и прятали сына в маленьком спокойном Хэмтонкорте, где слугам платили так много, что они готовы были прислуживать хоть демону. Впрочем, все слуги в поместье были полукровками, и фейри не чурались.
— Сестра, вечно ты всё портишь. — Из-за дивана выбрался Уильям. Ему уже полагалось бы подыскивать невесту (чем леди Уайтхилл и занималась, причём очень активно), но Уилл учился последний год в школе, и обожал проводить свободное время с племянником. Ещё бы, ровесники ведь не поддерживали любовь Уилла к кораблям, а мать пригрозила, что уйди он учиться на моряка, она лишит его наследства. Зато Тоби корабли обожал. Правда, видел он их только на картинках, но игры в бравых капитанов поддерживал обязательно.
Фрида подхватила сына на руки и строго посмотрела на брата. Уже выше неё стал, а всё играет!
— Вы наверняка забыли пообедать.
— Мы перекусывали! — прокричал Тоби и попытался взлететь.
Фрида перехватила его поудобнее.
— Ну конечно. Обед через полчаса. Уилл, идём со мной.
Тоби отправился с гувернанткой отмываться от сажи (вечной его спутницы) и переодеваться к обеду, а Уилл со вздохом последовал за сестрой.
— Ты как мама, Фри.
— А ты схлопотал неуды абсолютно по всем предметам за прошлое тестирование. Уилл, у тебя совесть есть?
— Конечно, вот она рядом со мной идёт и поучает, — хмыкнул юноша. — Фри, да ладно тебе, я всё исправлю.
— Конечно. И неуд по моим предметам ты исправишь прямо после обеда.
— Фри!
— Хочешь завтра вечером это сделать? Вместо поездки в столицу?
Уилл не хотел: в столице в это время должна была состояться гонка яхт, и наследник Уайтхиллов собирался на неё посмотреть. «Лишь бы много не ставил», — подумала Фрида, уже оплатившая за брата парочку крупных проигрышей. Если бы она могла решать, Уилл уже плыл бы в Океанию, которой так грезил, или учился на капитана. Но мать… Она и так не смогла простить Эшу возвращения (которое Его Величество обставил как очередную эксцентричную выходку своего мага), помешавшего Фриде стать императрицей. «Ты хоть понимаешь, что бы мы тогда могли сделать?» — восклицала она. Думать о том, в каком уязвимом положении в таком случае оказалась бы их семья, леди Уйатхилл не хотела.
— Может, я лучше с Тоби посижу? — обворожительно улыбнулся Уилл. — Ты же наверняка занята…
