Посол Эмис с чувством откашлялся, разглаживая золотые одеяния по своему большому животу.
– У кого из нас нет своих слабостей?
Его попытка как-то спасти мое затруднительное положение только усилила вспыхнувший гнев. Решительно стряхнув руку Ноара, я обратилась к Эмису.
– В чем именно заключается та слабость, которую вы приписываете мне, посол? – спросила я ледяным тоном, в то время как Ноар, ухмыляясь, сосредоточился на своем напитке.
– Я… Эм… думал, что это очевидно, – выпалил Эмис, разминая пальцы, похожие на сосиски, до тех пор, пока они не захрустели.
– Я не вижу ничего, что было бы очевидно, поэтому просветите меня.
Золотой посол ответил вымученной улыбкой.
– Вы молоды, – начал он. – И у вас есть потребности, которые, кажется, удовлетворяет ваш жених. Это может быть немного преждевременно до свадьбы, но я не вижу в этом ничего предосудительного. В конце концов, настоящая страсть – это подарок, которого так недостает в некоторых браках, заключенных по политической договоренности.
В изумлении я слушала его ответ, а Ноар рядом сотрясался от беззвучного смеха. Последнего я благоразумно решила проигнорировать, потому что сейчас совсем не хотелось видеть сладострастное выражение на его лице. Все во мне и так уже достаточно бурлило. Вдобавок к этому теперь вмешался и принц Ифар, тоже едва державший себя в руках.
– Какая-то страсть не то же самое, что контроль и зависимость, – раздраженно прорычал он. – Все здесь, в этой комнате, желают видеть сильную Золотую наследницу. Но то, что мы получим в итоге, – это покорную женщину и императора Теней, который будет представлять только свои собственные интересы.
Все в принце Облаков выражало отвращение, которое он испытывал по отношению к Ноару. Только когда взгляд его небесно-голубых глаз остановился на мне, он, казалось, снова немного пришел в себя.
– Не поймите меня неправильно, принцесса Амайя. Я не бросаю в вашу сторону никаких упреков. Конечно, вы…
– Хватит! – перебила я его. У меня окончательно разболелась голова. Несмотря на предупреждения Ромэ и Зои, я никак не ожидала столь наглого вторжения в свою личную жизнь. Слухи и разговоры за моей спиной сами по себе уже свидетельствовали о достаточно плохом положении дел, но происходящее здесь явно напоминало публичное унижение. – Я скажу вам, что вижу я, – с трудом сохраняя самообладание, прошипела я. – Я вижу князей, принцев и дипломатов, которые разевают рты по поводу моей личной жизни, хотя это не их собачье дело. Я вижу представителей Кассардима, каждый из которых рассчитывает на собственную выгоду, независимо от того, вредит это империи или нет. – Я многозначительно обвела взглядом присутствующих, большинство из которых предпочли с оскорбленным видом отвернуться. – У Золотой наследницы много обязанностей. Служить вашему развлечению, разумеется, не входит в их число, – продолжала я. – Так что не путайте мое молчание со слабостью! И будьте уверены в одном: у меня очень хорошая память.
Мой угрожающий тон не остался незамеченным. Тишина повисла над тронным залом, пока Зои, судя по всему, исполняла в моей голове победный танец.
– Слова, достойные настоящей Золотой наследницы, – заметил князь Мак и одобрительно поднял бокал. Один за другим к этому жесту присоединились и другие гости. Даже Мо схватил обеими руками свой бокал с водой и протянул ко всем.
– Уверяю, никто не хотел вас обидеть, – с теплой улыбкой добавила княгиня Ганая.
Вдруг со своего места поднялся посол Теней, высокий седовласый мужчина с серыми глазами и кожей сероватого оттенка, облаченный в красное одеяние. Выглядел он весьма расстроенным, но от меня все же не ускользнуло промелькнувшее в его взгляде некое торжество.
– Что насчет того, чтобы мы наконец перестали делать вид, что это пиршество не является оскорблением для моего князя?
Смена темы застала меня врасплох. Теперь не я была в центре внимания, и, хоть на самом деле я внутренне обрадовалась этому, у меня возникло странное ощущение, что надвигается неминуемая катастрофа. Хотя бы потому, что Ноар издал вздох, больше похожий на рычание.
– А что насчет того, чтобы вы не выставляли себя самым глупым человеком во дворце в течение, по крайней мере, одного дня, посол Прапратин? – тихим тоном возразил он.
Ага, теперь мне стало ясно, что у этого опасного разговора была какая-то предыстория. Принц Теней и «сероватый» посол его империи сверлили друг друга взглядами.
– Вы забыли, что традиционные визиты будущего императора должны проходить в определенном порядке, – прошипел Прапратин. – Начиная с царства жениха.
– Это не традиционный визит. Я уже сообщил князьям в Золотой горе, что не собираюсь следовать этому нелепому обычаю.
– Тогда вам не следовало приводить сюда свою невесту. Этим поступком вы плюнули отцу в лицо!
Чем жарче разгорался словесный поединок, тем напряженнее выглядели хозяева пиршества. Остальные послы тоже начали перешептываться между собой. Теперь я понимала, почему Ноар не хотел приходить сюда.
Лорд Мак поднялся со своего места.
– Я понимаю ваше негодование, посол Прапаратин, – сказал он и развел руками в успокаивающем жесте. – Я свяжусь с лордом Теней и объясню ему обстоятельства. Он непременно поймет.
– Не стоит лишних усилий! – отрезал Прапаратин. В его сероватых пальцах появился сложенный листок бумаги, который он победоносно продемонстрировал публике. Лесные князья побледнели.
«Подождите! Подождите! Когда это он успел? – подключилась Зои. – Здесь что, по всему Царству мертвых работает экспресс-доставка или что-то в этом роде?»
Не успела я задуматься об этом, как рядом со мной разразилась буря.
– Вы связались с моим отцом за моей спиной? – спросил принц Теней, опуская свой бокал и медленно поднимаясь. При этом он выглядел так угрожающе, что Мо обеспокоенно потянул меня за рукав. Видимо, хотел, чтобы я отодвинулась от Ноара подальше. Однако Прапаратина было не так легко запугать.
– Пока что Шаелль правит Царством Теней! – он обошел стол, одарил Ноара демонстративным неуважением и передал послание князю Маку. Тот с мрачным видом развернул бумагу и прочитал. Теперь вскочили и другие послы, требуя официального визита будущего императора. Разгорелись жаркие споры по поводу привилегий родственных связей. Ноар воспользовался суматохой, чтобы схватить меня за руку.
– Попрощайся с Мо, – прошептал он мне.
– Что?
– Очень скоро нам придется отсюда уходить, так что лучше попрощайся со своим братом.
Смысл его слов едва успел дойти до меня, когда голос лесного князя прогремел по залу.
– Тихо! – присутствующие замолчали. – Князь Шаелль ожидает своего сына и его невесту сегодня вечером. Если лесной народ станет противиться его воле, он воспримет это как враждебный акт.
«Ну ни хрена себе! Из-за дурацкого праздника теневой князек вздумал угрожать войной?!»– в ужасе выдохнула Зои.
