Ноар оторвал свои губы от моих, но не выпустил меня из объятий.
– Тепло! – приказал он хриплым голосом, после чего моя кожа мгновенно нагрелась и я перестала мерзнуть. У меня вырвался облегченный вздох.
– Судя по всему, мы не можем просто вернуться в Рим Валеш? – спросила я негромко, хотя и так знала ответ.
– К сожалению, нет, – подтвердил Ноар. – Мой отец в отместку сжег бы половину Блуждающего леса, если бы мы не выполнили его приказ.
Он сказал это так насмешливо, что сперва я сочла это преувеличением, пока не увидела на его лице серьезное выражение. Боже мой! Теперь меня уже не удивляло, что лесные князья нас буквально выгнали.
Нокс снова издал рык, на этот раз гораздо более решительно. Ноар закатил глаза и отвернулся от меня.
– Мы почти на месте.
В мгновение ока он провернул очередной трюк и снова уселся в седле, как опытный наездник. Затем перед нами рассеялись клубы тумана, открывая вид на бесконечную красноватую равнину. Мы летели так низко, что я могла разглядеть течения в пустынном ландшафте.
Даже Сухое море получило свое название не из поэтических соображений… Это действительно был настоящий океан вздымающегося песка. Я увидела лодки с яркими парусами, скользящие по его поверхности. Вероятно, они были из небольшого поселения, которое располагалось на каком-то каменном острове. Прямо под нами в течениях показалось несколько спинных плавников глубокого синего цвета. Они принадлежали неизвестным мне живым существам, обитавшим в жидком песке. И, конечно же, тут возвышался большой песчаный мост.
По нему тысячи изгнанных душ направлялись в Царство Теней, тщательно охраняемое воинами пустынного народа. Однако сейчас течение застопорилось. Все стояли молча и смотрели на нас. Причина этого стала ясна мне чуть позже, когда мы достигли отлога Теневых гор. Там, где Сухое море подступало к черным утесам, заканчивался песчаный мост. Здесь располагался лагерь красных военных палаток, где, по всей видимости, размещалось подразделение теневых воинов. Я предположила, что это пограничный пост, который должен был следить за входом осужденных душ в Царство Теней. Теперь солдаты длинными копьями остановили поток голубоватых призрачных созданий, чтобы освободить место для Нокса.
– Мы приземляемся здесь? – удивленно спросила я. Огромный горный хребет с изрезанными скалами лежал между нами и нашим настоящим пунктом назначения. Без помощи шендаи нам потребовались бы дни для того, чтобы добраться туда.
– Есть только один официальный путь в крепость Теней, – крикнул мне Ноар.
Внизу кто-то отдал приказ. Воины Теней встали в ряд и ударили себя кулаком в грудь. После этого никто больше не пошевелил даже мизинцем, пока Нокс не сел на землю. Затем двое мужчин подбежали и занялись шендаи. Третий, который, казалось, был офицером, терпеливо ждал, пока Ноар спустится и поможет мне слезть с Нокса. Только тогда он низко поклонился.
– Путь свободен, Ваше Высочество. Вы желаете, чтобы кто-нибудь сопровождал вашу невесту?
Мужчина был намного старше Ноара и выглядел как опытный солдат. Тем не менее он проявлял по отношению к принцу Теней уважение, граничащее с восхищением. Остальные воины вели себя так же. Сияющими глазами они следили за каждым его шагом и в то же время старались произвести наилучшее впечатление.
– В этом нет необходимости, капитан, – сказал Ноар. – Я лично буду сопровождать Золотую наследницу.
Ни слова против. Никаких расспросов. Никаких сомнений.
Капитан ударил себя в грудь и отпустил своих людей. Они быстро рассредоточились между палатками. Я наблюдала за воинами, которые сильно отличались от воинов лесного народа. Осматривая ряды палаток, я ощутила гнетущее чувство, и сразу после этого мне стало ясно, в чем причина. Чуть поодаль от лагеря, в тени большого валуна, стояла темная фигура. Рваный плащ. Низко надвинутый на лицо капюшон. Я замерла. Как такое возможно? Как кто-то мог преодолеть такое расстояние быстрее Нокса? До самого отъезда мы и сами не знали, что прилетим сюда. Была ли это вообще та же самая фигура?
В нос мне ударил затхлый запах, совсем слабый. Может, это был вкус или просто воспоминание о нем. Я в замешательстве моргнула, и в следующее мгновение фигура исчезла. О боже, либо я просто сходила с ума, либо у меня появился жуткий преследователь. Оба варианта встревожили меня.
– Пошли? – спросил мой жених и с равнодушной улыбкой протянул мне руку.
Что, нам нужно было убираться отсюда? Да на здоровье! Я только за! Вцепившись в Ноара, я старалась не обращать внимания на зловещие мысли, которые крутились у меня в голове.
Мне хотелось бы рассказать ему об этой фигуре, но я не знала как. Фраза «Эй, знаешь, я думаю, что кто-то преследует меня», вероятно, закончилась бы совершенно бесполезной охотой на носящих капюшоны со всего Кассардима, а мне пришлось бы ждать в безопасном месте, пока ситуация не разрешится. Кроме того, тихий, но очень пугающий голос в моей голове прошептал, что преследователя, наверное, будет нелегко найти. Предположительно потому, что его могло и не быть, ответил другой голос, а третий заявил, что мне следовало взять себя в руки. В Кассардиме действительно существовало кое-что похуже, чем незнакомец, скрывающий свое лицо за капюшоном.
Ноар тем временем вел меня по рыхлой черной осыпи к отвесной скале. Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы понять, насколько высоко исчезала стена в уже знакомых мне грозовых тучах, которые всегда нависали над Царством Теней. Узкое ущелье тянулось, словно трещина, сквозь разросшийся массив. Мы с Ноаром двинулись к нему, и, когда добрались, я осознала, что дно ущелья состояло из ступеней. Сотен ступеней, ведущих к вершине в этой скрытой расщелине скалы.
– Каждый, кто хочет попасть в крепость Теней, должен пройти по Черной лестнице, – пояснил Ноар, забавляясь выражением моего лица. – Это касается как проклятых душ, так и Золотой наследницы.
Он же это несерьезно! Это был не просто десятый этаж здания. Это был Эверест, и Ноар ожидал, что я поднимусь на него по отвесной лестнице в платье и сандалиях.
– Значит, ты хочешь сказать мне, что другого пути в Царство Теней нет? – спросила я удивленно. Неужели он действительно считал меня настолько глупой, чтобы я поверила, что каждый раз он поднимался по этой лестнице, направляясь к себе на родину?
– Ни одного, по которому бы Тени разрешили тебе пройти, – прозвучал лаконичный ответ.
Я прищурилась и не унималась.
– В каком смысле?
Ноар усмехнулся.
– Помнишь молнии, которые пытались убить тебя?
Боже ж ты мой! Теперь я медленно начинала понимать, чем являлось Царство Теней на самом деле. Настоящая крепость. Тюрьма, защищающаяся от любого врага, кто не стал бы выбирать официальный путь.
– Она защищается… – выдохнула я. Если это было правдой, то столь же увлекательной, как и пугающей.
– Она охраняет души, которые вмещает в себя, – поправил меня Ноар, постукивая пальцем по черным символам на своем горле. – Только представители нашего народа могут входить и выходить так, как им вздумается. Все остальные кассарды должны пройти по лестнице.
