– Он будет делать то, что ты говоришь, только в том случае, если удостоверится в твоей безопасности.
Ну просто замечательно. Что ж, последний способ тоже не сработал. Спасительная идея пришла от Зои. Она предложила мне пойти с распущенными волосами. Мы обе по собственному опыту знали, что под кучей кудрей можно было спрятать всякие вещи. Сегодня там можно было припрятать ококлина.
Киза сделала все возможное и создала из моих непокорных волос неповторимую прическу, с золотистыми прядями и сверкающими заколками. Шмельку не нужно было повторять дважды, чтобы он спрятался там.
– Не дергай за волосы, не шуми и, ради бога, не выглядывай, – наставила я его, пока меховой клубок уютно устроился на моей шее. – Меньше всего мне нужны слухи о том, что в моих волосах обитает какая-то живность.
Послушно ококлин пропищал в знак согласия, а затем сидел тихо.
– Прямо-таки усовершенствованное гнездо, – усмехнулась Зои.
Я не могла не согласиться с ней, глядя на свое отражение в зеркале.
Ну да.
Я выглядела хорошо, но… Как-то непривычно.
К тому времени, когда Киза прибыла со шкатулкой, полной золота и рубинов, мне стало окончательно не по себе.
– Это тоже не в моем вкусе, – ответила сестра Ромэ, которая, очевидно, правильно истолковала выражение моего лица. – Но все это имеет значение: диадема означает твой статус Золотой наследницы. Колье и кольца – свадебный подарок от Ноара, которым он демонстрирует свой достаток и почтение к тебе.
Разочарованно я посмотрела на украшения. Не было никаких сомнений в том, что все они были выполнены изыскано и со вкусом. Тем не менее я чувствовала себя перегруженной роскошной елкой, когда Киза повесила на меня все это. Я хотела еще раз поспорить по поводу необходимости такого наряда, когда в дверь постучали.
– Я буду держать за тебя кулачки, – воскликнула Зои и ринулась в кристалл Завесы, который Киза носила на своей шее. Сестра Ромэ открыла дверь и сделала в глубокий реверанс.
Я с трудом сглотнула. Перед моими покоями стоял полный отряд воинов Теней в униформе, а посреди него возвышалась кроваво-красная фигура наследного принца. Как и при нашей первой встрече в Золотой горе, она его голой груди был распахнутый плащ. На этот раз он был из красной кожи. На плечах Ноара висел темный плащ, воротник которого был украшен бесчисленными перьями шендаи. Ордена красовались на его лацкане, а обруч из черного металла обвивал его лоб. В целом внешний вид Ноара был настолько внушительным, что я сразу почувствовала себя немного менее перегруженной нарядами.
– Ты смогла оправиться от тягот нашей последней поездки? – холодно спросил он, в то время как его взгляд, похожий на свечение звезд, внимательно изучал меня. Тем самым Ноар просто продолжал спектакль, который начал еще в армейском лагере.
Я выдавила из себя улыбку и постаралась сохранить холодный тон.
– Ты имеешь в виду свою ничтожную попытку наказать меня за то, что твое эго не справилось с моим отказом?
С веселым блеском в глазах принц Теней шагнул ко мне. Он убрал локон с моего лица и в полной мере продемонстрировал свое физическое присутствие. При других обстоятельствах Ноар мог бы запугать меня этим. Сейчас же он просто немного выводил меня из себя – как всегда, когда он пытался сыграть на моих гормонах.
– Я всего лишь решил подкорректировать твою точку зрения, – сказал он голосом, который, словно мед, обволакивал мои чувства. – Если бы я хотел наказать тебя, мне бы пришли в голову гораздо лучшие и более интересные альтернативы. – Самодовольно он взял мою руку и прижал к себе. – Так что давай, продолжай злить меня! Может быть, вечер будет даже более приятным, чем кажется на данный момент.
– Злить тебя – единственное удовольствие, которое сулит этот вечер, – отозвалась я, услышав в ответ мягкий бархатистый смех.
Взгляд Ноара стал таким напряженным, что у меня по спине пробежала горячая дрожь.
– Тогда, пожалуй, сегодня мы оба останемся в выигрыше.
Вскоре мы шли по выложенным мозаикой коридорам, мрачным залам и вратам Теней, по которым я узнала, что далеко не все из них вели куда угодно. Мы встретили несколько придворных и слуг, но все они старались уклониться от нас как можно скорее. В отличие от армейского лагеря, здесь нас не стремились искупать в почтении. Воздух пропитался страхом. Люди боялись наследного принца, его внимательности и немилости. Это впечатление еще больше усилилось, когда мы пересекли очередной портал теней. Внезапно нас окружили сотни празднующих кассардов, чьи расслабленные и взволнованные лица одно за другим застывали, как только они замечали Ноара. Независимо от того, был ли это опытный дипломат, дерзкий неопытный юнец или пользующаяся популярностью дама – никто не выдерживал его взгляда дольше, чем на мгновение.
Принц Теней провел меня через ночной двор, который на нескольких этажах был украшен галереями. Карты, одетые в красное и черное, были повсюду, пили, танцевали и смеялись. Я наблюдала подобные фестивали в Золотой горе, но здесь все было как-то… более агрессивно и необузданно. Полуобнаженные мужчины били в огромные барабаны. Полуобнаженные артисты двигались под ритмичные звуки. Полуобнаженные слуги предлагали гостям напитки и, казалось, совсем не беспокоились о том, что придворные бесстыдно флиртовали с ними. Если разобраться, то и дворяне были полуобнаженные. Женщины носили выразительные платья с вырезами до пупка, туго зашнурованные корсеты или же вариант с обнаженным животом. Мужчины в большинстве своем полностью отказывались от верхней одежды или довольствовались – подобно Ноару – открытыми пальто или сюртуками без рукавов. Раньше я еще думала, что мне не помешало бы прикрыться, но теперь я чувствовала себя почти прилично. Куда бы ни упал мой взгляд, я видела голую кожу, драгоценности, сверкающие клинки или страстно танцующие пары. Те, кто не наслаждался алкоголем или не искал партнера, обращали свое внимание на кровавую драку, развернувшуюся посреди внутреннего двора на отгороженной песчаной территории. Вокруг этой маленькой арены были расставлены диваны – почетные места. Там же за действом наблюдали князья. Впрочем… это Шаелль наблюдал, в то время как Зима разлеглась на подушках позади него.
Никто не приветствовал нас и не объявлял о нашем прибытии. Впрочем, в этом даже не было необходимости, потому что все знали, кто мы такие. Когда Ноар повел меня к пустому дивану рядом с диваном его отца, все спешно разошлись, стараясь не мешать нам. Здесь, на краю арены и под пятью этажами, заполненными любопытными придворными, я чувствовала себя как на праздничном подносе. Ноар, однако, не обращал никакого внимания на зевак. Он развалился на подушках, оставив для меня мало места – между его ног. Он выжидающе смотрел на меня. Я смерила его злобным взглядом, но не собиралась падать в грязь лицом. Поэтому присела на самый край подушки и тут же услышала издевательский смешок от своего жениха. Несомненно, Ноар собирался отпустить еще один едкий комментарий, если бы в тот же миг на арене под бурные аплодисменты не закончился бой. Победителя чествовали, в то время как его соперника, залитого кровью, вынесли с арены. Это была совершенно абсурдная ситуация. Я ожидала, что это будет стандартный банкет, а оказалась посреди пиршества эпохи позднего Рима. Однако мое настроение упало на дно, когда Зима поймала мой взгляд и ободряюще улыбнулась мне. Мне пришлось заставить себя улыбнуться, в то время как мое дыхание перехватило. После этого я старалась не смотреть в сторону княгини Теней, что привело только к тому, что на глаза мне попался еще один гость: темноволосый мужчина, который, подобно мне, носил на лбу золотые символы.
