– Чудесно! – ухмыльнулся князь. – Этими турнирами мы воздаем должное особой креативности в процессе наказания осужденных душ. В этом соревновании могут участвовать только лучшие. Прикоснитесь к кристаллам Шрин и решите, кто наиболее эффективно выполнил свою задачу.
Ледяная дрожь поползла по моей спине, когда последний кусочек головоломки упал на свое место. Эти красные кристаллы носили в себе осужденную душу, а я должна была выбрать мучителя с самым богатым воображением! Так вот о каком турнире шла речь? О турнире, в котором Ноар установил непревзойденный рекорд?
Каждый из моих инстинктов кричал, что не следует выходить на арену. Но теперь пути назад уже не было. Я расправила плечи и, пройдя мимо крайне несчастного Паша, направилась к первой из десяти колонн. На бархатной подушке покоился роковой сияющий кристалл Шрин. Я осторожно коснулась его пальцами.
Сразу же у меня потемнело перед глазами. Вместо окружающей действительности в моей голове возникли образы. Одинокий человек за кухонным столом. На улице играли дети, но он не мог встать. Телефон зазвонил, но он не смог встать. Рядом смеялась женщина, но он не мог встать. Волна невообразимого отчаяния захлестнула меня. Эти чувства не были моими, но все было как по-настоящему. Жизнь шла мимо меня, в то время как все остальные жили. Никто не заботился обо мне. Никто меня не замечал. День за днем. Год за годом. И я не могла встать. Он не мог встать.
Тяжело дыша, я отпустила кристалл и всмотрелась в лицо гордой воительницы теней.
– Он был осужден за свою жадность и бесчеловечность.
Боже мой! Какая ужасная судьба. Я до сих пор ощущала отчаяние этой души до самых костей. Мне стало плохо, но я взяла себя в руки и не показала слабости. Ведь в этом и состоял план Шаелля – он хотел надавить на мою чувствительность, причинить мне страдания и опозорить меня. Нет, эта идея исходила от Зимы, вдруг вспомнила я. Еще одна причина, чтобы не отступать теперь. Мрачно кивнув воительнице Теней, я шагнула к следующей ближайшей колонне.
Владельцем кристалла был молодой человек моего возраста.
– Изнасилование и убийство, – сообщил он мне с поклоном.
Я попыталась скрыть свои истинные чувства. Было очевидно, что в этом кристалле меня не ожидало ничего прекрасного, и, безусловно, этот насильник и убийца заслуживал своего наказания. Однако то, что я испытала, когда прикоснулась к кристаллу, было за пределами моего воображения.
Грубая веревка. Ноги, болтающиеся в воздухе. Боль. Наблюдатель. Повсюду ненавистные лица, полные удовлетворения. Лица жертв. Смерть уже вытянула свои когти, но никак не хотела приходить. Никакого спасения. Тюрьма безысходности. Вечность в уверенности, что конец близок. Физическая боль была огромной, но второстепенной, потому что страх перекрывал все. Душа умерла. Я умерла. Навсегда.
С дрожащими коленями я отступила на шаг. У меня едва получалось не рухнуть на месте. Было такое чувство, будто все мое нутро пропустили через мясорубку. Сейчас я бы все отдала за то, чтобы просто свернуться калачиком в своей постели, но пока что моя задача не была выполнена. Передо мной лежало еще восемь кристаллов.
По пути к третьей колонне двор начал вращаться перед моими глазами. Никогда прежде я не испытывала такого, чтобы душевные страдания так сильно отражались даже на физическом состоянии. У меня больше не было сил. Я все еще держалась на ногах, но, если бы я продолжила двигаться, то с абсолютной уверенностью потерпела бы крах. Я не должна была показывать слабость. Не здесь. Не при Шаелле. Не при Зиме.
В толпе появилось испуганное лицо Кизы. Рядом с ней находился Лазар. Небольшая часть моего мозга задавалась вопросом, откуда эти двое взялись и что они делали вместе, но я не могла продолжать концентрироваться на этом, потому что мне нужны были все мои возможности, чтобы обеспечить свои легкие кислородом. Гнилостный привкус растекся по моему рту. И тут я увидела безликую фигуру в рваной мантии. Она стояла среди присутствующих и наблюдала за мной.
– Мне очень не хочется прерывать этот турнир, но есть очень срочное дело, которое требует, чтобы я немедленно поговорил с Золотой наследницей, – твердо провозгласил Лазар. С широко раскрытыми от удивления глазами я наблюдала, как он пробирался сквозь топу зевак на арену. Своим вмешательством он не способствовал хорошему настроению публики, но в моих глазах сенешаль только что заслужил красный плащ и супергеройский знак «S» на груди. К несчастью, князь Теней тоже мало обрадовался прерванному турниру.
– Это наверняка может подождать еще немного, – резко возразил он и получил громкую поддержку со стороны своего народа.
Лазара это не остановило. Он положил руку мне на спину и вытолкнул меня с арены.
– Боюсь, что не может, – настаивал сенешаль. – Но это не займет много времени.
С помощью Лазара мне удалось относительно достойно выйти из положения. Из толпы послышалось недовольство, которое, впрочем, быстро забылось, когда Шаелль приказал музыкантам скрасить вынужденную паузу. На краю арены нас ожидал Паш с озадаченным выражением лица. Он хотел забрать меня у сенешаля, но Лазар грубо схватил друга Ноара за руку и прошипел:
– Приведи сюда принца Теней! Он должен покончить с этим безумием! Я могу выбить всего несколько минут.
Паш боролся с собой. Видимо, он все еще не мог связаться с Ноаром и не хотел оставлять меня одну. Но вид у меня был явно настолько жалкий, что чаша весов склонилась в сторону идеи Лазара. Наконец он кивнул и исчез. Затем меня окружили сплошь незнакомые лица.
Рука Лазара направляла меня сквозь толпу. На мгновение я подумала, что он собрался отвести меня обратно в зверинец, но сенешаль направил меня мимо него к выходу, которого я раньше не замечала. Осталось всего несколько шагов. Сосредоточенно переставляя ноги, я следила за спасительной дверью. Звук барабанов гремел у меня в ушах. Кто-то набросился на меня. Лазар выругался на танцующую пару и вдруг исчез. Разгоряченные тела кружились вокруг меня. У меня закружилась голова. Мой язык стал словно ватным. Я оступилась и привалилась спиной к мужчине. Он положил руку мне на плечо и прижался ртом к моему уху.
– Добро пожаловать… – прошептал он голосом, который показался мне до боли знакомым. Адреналин прокатился по моим венам. Это было невозможно! Я хотела обернуться, но мужчина удержал меня. – Добро пожаловать в семейный круг!
Это был голос Фидрина.
Но это не могло являться правдой!
Фидрин был мертв!
Резкая боль пронзила мою спину. Я посмотрела на себя и увидела, что из меня торчало окровавленное лезвие. На моих глазах оно распалось на отдельные щупальца из черного дыма, которые безжалостно цеплялись за мой живот. Инстинктивно я начала вырываться, пытаясь освободиться от них. В то же время я задавалась вопросом, почему я не кричала от боли. Только когда земля ушла у меня из-под ног, и меня безжалостно потащили за собой, я поняла, что сделала это уже давно. Я закричала. Но рука напавшего приглушала мои крики. Эта рука горела на моей коже, словно лед.
