Но этого же не могло быть.
– Мо? – растерянно пробормотала я.
И действительно, мой брат развернулся ко мне. Лучезарная улыбка осветила его лицо. Он собирался вскочить, но в последнюю секунду остановился и бросил на Эсекру вопросительный взгляд. Кивком няня дала ему разрешение поприветствовать меня. Вскоре после этого я очутилась в крепких объятиях, которые наполнили меня радостью, беспокойством и удивлением.
– Как ты здесь оказался? – спросила я его после того, как присела на корточки, чтобы лучше рассмотреть своего брата.
– Я тоже уже пыталась это узнать, но малыш не очень разговорчив, – сообщила мне Эсекра в своей типично угрюмой, но невозмутимой манере.
Я нахмурилась. Старая няня Ноара не производила впечатления, что при Теневом дворе что-либо могло происходить без ее ведома. Если она не знала об этом, то кто? Кто-то же должен был привести сюда Мо?
– Твои родители приехали сюда с визитом? – продолжила я расспрашивать своего младшего брата, после чего тот покачал головой. Только сейчас я заметила, что его волосы были растрепаны, а одежда грязная. Родители никогда не позволили бы ему так ходить, не при чужом княжеском дворе. Это могло означать только одно…
– Я полагаю, что мальчик сбежал, – опередила Эсекра мою догадку.
Мне стало холодно и жарко одновременно. Я с беспокойством посмотрела на брата.
– Это правда? Ты пришел сюда один?
Мо смущенно пожевал нижнюю губу, прежде чем кивнуть, вызвав во мне целую бурю самых разных чувств. Мо самостоятельно пересек половину Кассардима? Он прошел через Блуждающий лес, Свободные земли, Сухое море, Черную лестницу, чтобы попасть в Царство Теней? Из-за меня?! Как, черт возьми, ему это удалось без посторонней помощи? С большим трудом я подавила желание встряхнуть его и отругать. Он всегда был себе на уме, но это являлось настоящим безумием. Мне совсем не хотелось представлять себе, что могло с ним случиться.
– Боже, Мо, зачем ты делаешь такие глупости? Это опасно.
Не говоря уже о том, что его присутствие здесь, при дворе Теней, было гораздо опаснее. Мне нужно было вернуть его обратно, прежде чем каким-либо интриганам пришла в голову идея извлечь выгоду из беззащитности маленького лесного принца.
На этот раз я не увидела в чертах лица моего младшего брата ни смущения, ни угрызений совести. Наоборот, он ответил на мой взгляд с такой серьезностью, что у меня холодок пробежал по спине. Молча, Мо потянул меня в обход вокруг моей кровати. На полу лежал пыльный детский плащ и сумка через плечо, уже пережившая свои лучшие времена. Без всяких сомнений, это был его дорожный багаж. Каждая трещина, каждое пятно и каждая царапина наносили мне новый укол, потому что они были свидетельствами того, через что Мо пришлось пройти. С помощью нескольких хорошо отработанных движений мой брат открыл рюкзак и достал толстую, переплетенную в кожу, папку: это был его блокнот для рисования. Мой брат сунул мне в руку папку, как будто она являлась объяснением всего. Затем он забрался на кровать и выжидающе посмотрел на меня.
Ладно. Теперь мне стало ясно, что Мо бежал из Блуждающего леса не из-за тоски по мне: что-то произошло, и мне потребовались некоторые усилия, чтобы не завалить его тут же вопросами. По своему опыту я знала, что этим от Мо мало чего можно было добиться. Вместо этого я села рядом с ним и распахнула его папку с набросками. На первом рисунке были видны только деревья и несколько фантастических лесных животных. Затем следовали изображения его телохранителей, его родителей, а потом рисунки с Ноаром и со мной – как мы поднимались в небо по корневой лестнице. Однако когда я продолжила листать, у меня перехватило дыхание. Со следующего наброска на меня пристально смотрел император Катаир.
Он был в Блуждающем лесу?! Когда? Или Мо нарисовал его по памяти? Дрожащими пальцами я перевернула следующую страницу. Все больше и больше рисунков изображали императора, и он был не один. Катаир с принцем Тинко. Катаир с облачной княгиней и ее сыном Ифаром. Катаир с принцем Пустыни Замтаром и княгиней Тумана. Мо, очевидно, шпионил за встречей. В Блуждающем лесу, после нашего отъезда. Это была тайная встреча, потому что ни на одном из рисунков не были изображены родители Мо.
– Они хотят навредить тебе, – прошептал мой младший брат и при этом выглядел почти разъяренным.
Боже мой, оказывается, он не спасался бегством, а пришел предупредить меня!
Я уставилась на него в полном потрясении. Меня не волновало то, что замышляли Катаир и другие князья. Я просто не могла поверить, что Мо был вынужден наблюдать за всем этим. Он остался наедине с этим знанием и принял решение покинуть свой новый дом, чтобы лично предупредить меня.
– Мы должны уведомить его родителей, – сказала вдруг Эсекра. Она стояла со скрещенными руками позади меня и, вероятно, видела каждый из рисунков Мо. – Только так мы сможем предотвратить его похищение. Никто не поверит, что он добрался сюда без посторонней помощи.
Мо покачал головой и вцепился в мою руку.
– Я не хочу снова уходить от тебя.
– Тебе и не придется. Мы найдем другое решение, – успокоила я его. Тем не менее Эсекра была права. Лесные князья должны знать, что с Мо все в порядке. Кроме того, они наверняка хотели бы узнать, что вытворял за их спинами их незаконнорожденный сын Тинко. Я вздохнула и посмотрела на пожилую няню Ноара. От меня не ускользнуло, что и она носила одно из колец с орнаментом, которое указывало на то, что женщина являлась одной из Девяти Посланников Смерти.
– Ты уведомила Ноара? – хотела я узнать у нее. Связываться с лесными князьями, не устроив при этом скандал, явно было больше по его части.
Няня ответила утвердительно, скупо кивнув мне. Скорее всего, она в любом случае держала его в курсе событий в режиме реального времени. Что ж, по крайней мере, начало было положено. А до тех пор, полагаю, мне следовало спрятать Мо.
Эсекра похлопала меня по плечу. Когда я подняла глаза, она одарила меня материнской улыбкой. От нее не ускользнуло, что общая ситуация была для меня немного подавляющей.
– Нам с мальчиком нужно закончить еще одну игру, – любезно сказала Эсекра. – Тем временем ты можешь умыться и подготовиться к ужину с княжеской семьей. Пока Ноар не вернулся, нам лучше никому не рассказывать о нашем неожиданном госте. Он может остаться со мной.
Ужин с княжеской семьей. Верно. Ромэ упоминал нечто подобное. Вроде как Шаелль собирался удостовериться, что я полностью выздоровела.
– Такое положение дел устроило бы тебя? – спросила я Мо. Когда он понял, что я собираюсь оставить его одного, глаза мальчика широко распахнулись и наполнились слезами. – С тобой ничего не случится, – поспешно успокоила я его. – Это я тебе обещаю.
Мо храбро боролся с нарастающей паникой. По лицу его скатилась слеза. Это разрывало мне сердце. Он был таким смелым и все же не мог справиться со своей детской эмоциональностью. У меня появилась идея. Я захлопнула папку с набросками и полезла в карман своего пальто.
