Я услышала свист. Паш посмотрел вниз, кивнул, а затем одарил меня извиняющейся гримасой.
– Не бойся, Ромэ тебя поймает, – подбодрил он меня.
– Чего-о-о…
Я уже падала с крепостной стены. На этот раз я была слишком удивлена, что забыла закричать. Мимо меня проносились большие кирпичи из песчаника. Мой расшитый золотом плащ развевался в сухом пустынном воздухе, заглушая мое сердцебиение. Как и было объявлено, Ромэ поймал меня только для того, чтобы подмигнуть мне, а затем, в свою очередь, бросить меня падать дальше. Мой третий полет, по иронии судьбы, закончился там, где все началось – в объятиях Ноара.
Как только он отпустил меня, остальная делегация Теней вошла в княжеский сад через мощную арку ворот. Поравнявшись с нами, Зима остановила своего коня, чем заставила остановиться и всю делегацию. Ноар не стал дожидаться, пока все остановятся, а побрел со мной под руку по направлению к дворцу. Тем временем вокруг нас собрались Ромэ, Паш, Юнос и Мо, так что княгине Теней пришлось поторопиться, чтобы не оставаться в тылу нашей группы. Удивительно, но она не прокомментировала это неуважение ни острым комментарием, ни хмурым взглядом. Наоборот, Зима мимолетно кивнула нам, стараясь впредь не выделяться. Либо мое предупреждение подействовало, либо она просто боялась мести Ноара. Я решила игнорировать ее и вместо этого сосредоточиться на своей предстоящей задаче. Слишком долго я отвлекалась на ее махинации. Теперь первым делом следовало перетянуть князя Замтара на нашу сторону – или заставить его.
Прошло немало времени, прежде чем мы пересекли сад с его корявыми, желто-золотыми деревьями. Земля тоже была покрыта желтой листвой, которая шелестела при каждом шаге. Когда мы добрались до лестницы, я осмелилась взглянуть наверх. Пустынный дворец представлял собой внушительное здание, походившее на что-то среднее между монументальным куполом и пирамидой. Там почти не было окон, предметов роскоши или украшений. Все здесь казалось безжизненным и нереальным, словно весь город походил на сюрреалистический сон. Это, разумеется, было связано и с тем, что, кроме нас, я еще не видела ни одного живого существа. Ни стражников, ни дворян, ни даже птиц или насекомых. Даже железные ворота в конце лестницы качнулись, словно привидение, предоставив нам вход.
Однако внутри это впечатление резко изменилось. Богатство, которого не доставало фасаду Хаматара, тут же многократно возмещалось. Передо мной открылся прекрасный вид на мозаику, статуи, фонтаны, деревья, цветы. Сотни слуг в светлых одеяниях спешили снять с нас обувь, снять накидки и предложить влажные освежающие полотенца. Я была так ошеломлена, что не заметила прихода пустынного князя, пока он не начал говорить.
– Добро пожаловать в Хаматар. – Резкий голос князя хоть и соответствовал его суровой харизме, но не соотносился с красотой его дома ни в малейшей степени. – Для нас большая честь иметь в гостях княгиню и наследного принца империи Теней, а также его невесту в нашем скромном доме.
Ноар сердито вздохнул. Снисходительно поприветствовав мою персону, князь Замтар в самом начале сделал кое-какие заявления. Видимо, он не желал признавать меня Золотой наследницей. Зима бросила на Ноара обеспокоенный взгляд и перекрыла своим подкупающим обаянием оскорбление, повисшее в помещении. Пока она выдавала что-нибудь поверхностное и обводила князя Пустыни вокруг пальца, одна фигура на стороне Замтара привлекла мое внимание. Это был Ник, мой старший брат – или не брат. Он был одет в плащ кремового цвета с золотой отделкой, который хорошо оттенял его загорелую кожу. Вообще он выглядел неплохо. Другим. Серьезнее и старше, но в целом довольно хорошо. Изо всех сил мне пришлось подавить желание броситься к Нику и обнять его. Когда наши взгляды пересеклись, крошечная улыбка промелькнула в уголках его рта, достаточно долго, чтобы я могла ответить ему взаимностью. Потом его лицо снова окаменело, и он стал младшим подобием своего строгого отца. Я почувствовала болезненный укол и поняла, что у меня на глаза навернулись слезы. Не так давно ничто и никто не мог разлучить нас, братьев и сестер.
Внезапно в моей голове появился образ. Он демонстрировал мне шендайских котят, которые облизывали меня сверху донизу. Это послание от Ноара говорило о том, чтобы я не принимала все это так близко к сердцу. И действительно, это сработало. На неуклюжие котята шендаи были настолько милыми, что мне пришлось сдерживать улыбку. Это было именно то, что мне было нужно, чтобы снова сосредоточиться.
– Ник! – раздался робкий, высокий голос. Я обернулась и увидела, что сияющее лицо Мо появилось из-за плаща Юноса. Ник с удивлением обернулся на голос, который звал его.
А потом события стали развиваться с ошеломляющей скоростью.
В тот же миг, когда мой старший брат обнаружил Мо, в нем будто щелкнул выключатель. Он вытащил из-за пояса кинжал и бросился на маленького Мо. Юнос толкнул мальчика за себя. Ноар сделал то же самое со мной, в то время как Паш и Ромэ встали на пути вспыльчивого принца Пустыни. Даже вдвоем они изо всех сил старались остановить Ника, не причинив ему вреда. Он полностью потерял контроль.
– Он хочет его убить, – предупредил Ноар. – Воля Фидрина по-прежнему заставляет его хотеть сделать это!
К такому же ужасному осознанию я и сама только что пришла. В последний раз, когда Ник находился в таком состоянии, он убил Адама. Хладнокровно и без колебаний.
– Прикройте ему глаза, – приказал князь Замтар. – Если он больше не будет видеть мальчика, то успокоится.
Воины Пустыни прибежали, чтобы помочь, но они сделали все только хуже. Я больше не могла смотреть на это. Решительно отбиваясь от дикой схватки, я протиснулась к брату и схватила его за голову.
– Это Мо! – закричала я на него. – Сопротивляйся воле Фидрина! Ты же не хочешь убивать своего младшего брата!
Вообще-то я намеревалась как-то привести Ника в чувства, но вместо этого осколки в моих руках ожили. Они почувствовали, что порядок нарушен, и откликнулись на мое желание помочь.
Глаза Ника распахнулись, когда воля Фидрина раскололась под властью осколков. Я физически почувствовала его облегчение. Плача, он опустился на колени.
– Mo?
Наш младший брат подскочил и кинулся в объятия Ника. Все ошеломленно уставились на них. К счастью, Ромэ отреагировал достаточно быстро и встал передо мной, чтобы скрыть от посторонних глаз яркое сияние, проникавшее даже сквозь пальцы моих сомкнутых кулаков. Я старалась дышать спокойно и унять дрожь, но использование осколков требовало от меня все больше и больше сил. Приближались шаги. Они остановились.
– Прочь с моего пути, генерал Теней, – приказал князь Замтар.
Ромэ колебался, прежде чем повиноваться и перевести взгляд на меня. Сияние осколков еще не совсем угасло, и поэтому у каждого, вероятно, были свои мысли о том, что это означало.
Темный взгляд Замтара пронзил меня твердостью, показавшейся мне острым клинком. Он сделал выводы, обдумал свою позицию и наконец поклонился мне.
Пфф. Слишком поздно. Слишком мало.
