Внезапно император поднялся и зловеще сверкнул взглядом на своего сенешаля.
– Арестуйте его!
Затем он повернулся ко мне.
– И ее тоже.
По моей спине пробежал холодок. Катаир принял решение. Он провел четкую черту, а это означало, что император решил мою судьбу. Золотые воины бросились на меня, но Ноар встал у них на пути.
– Тогда вам придется арестовать и меня.
Он был один и безоружен. Тем не менее воины колебались.
– Не смейте прикасаться к моему сыну! – крикнул Шаелль со своей ложи.
Теперь вмешалась и Зафама. Облачная княгиня в серебристых одеждах, которую я тоже какое-то время считала своей матерью, явно была на стороне Катаира. Неудивительно, что она, вероятно, сыграла важную роль в планировании этого особенного свадебного подарка. Она и другие, кто был на встрече в Блуждающем лесу.
– Твой сын выбрал не ту сторону. Вели ему отступить, или тебе самому не сдобровать, Шаелль!
Она подала знак Ифару. Облачный принц опасно улыбнулся, вытащил меч и выскочил на арену. В то же время из все еще открытых ворот появилась небольшая армия. Солдаты, облаченные в серебряные доспехи облачных войск. Остальные штурмовали ложу Теней, чтобы загнать Шаелля и его воинов Теней в тупик.
О, так это тоже оказалось частью плана! Катаир, должно быть, знал, что Ноар ни за что не сдался бы без боя. Правда, он потерпел неудачу с замыслом политически уничтожить и изолировать его, склонив к свадьбе с самозванкой, но теперь это уже не имело никакого значения. Не после того, как Ноар все равно заступился за меня.
Когда солдаты Ифара и Золотые воины окружили нас, Ноар не отступил ни на шаг. Непоколебимо он защищал меня, давая понять, что каждый, кто хотел подойти ко мне, должен будет сразиться с ним.
– Ты слышал приказ императора, принц Теней, – усмехнулся Ифар. Ему явно нравилось управлять ситуацией. – Я должен посоветовать тебе не стоять у меня на пути, но я надеюсь, что ты достаточно глуп, чтобы не следовать этому совету.
Ноар холодно рассмеялся.
– Будь осторожен со своими желаниями, – ответил он облачному принцу, нисколько не взволновавшись. – Ведь они могут стать правдой.
Это было настоящим безумием! Возможно, Ноар и без оружия имел шанс против Ифара, но не против всех солдат. Они убьют его, как и планировал Катаир. Кроме того, многие невинные кассарды рискуют погибнуть в битве. Я не могла этого допустить. Поэтому, если мы не хотели прыгнуть в Сухое море, оставался только один вариант. Незаметно я дернула Ноара за рукав.
– Не делай этого, – прошептала я ему. – Я не хочу, чтобы ты умирал из-за меня.
Он посмотрел через плечо, приподняв брови.
– Это радует меня, котенок. Но я не умру.
Мгновение спустя песчаные волны позади нас, казалось, буквально взорвались. Шендаи вырвались из песка и взмыли в воздух. Пролился настоящий дождь из песка и воинов теней. Другие поднимались на арену прямо из Сухого моря. Я видела плавники песчаных ползунов, со спин которых спрыгивали воины Пустыни. Что-то темное шлепнулось рядом со мной, встряхиваясь, словно мокрая собака. Паш.
– Прикрытие с тыла не помешает, не правда ли? – спросил он с веселой гримасой. Вскоре появились и Дрокор, Юнос, Ромэ. Генерал бросил Ноару меч и вместе с остальными бросился в атаку.
Теперь сияющие серебром и золотом воины стояли лицом к лицу с довольно запыленной, но не менее внушительной силой из шендаи, воинов Теней и воинов Пустыни. Я усмехнулась. Ноар, должно быть, понял все это, и каким-то образом перетянул Замтара на свою сторону. Их появление смело высокомерие с лица Ифара. Воспользовавшись его колебанием, Ноар обратился к императору.
– Это то, чего вы хотите, Ваше Величество? Так вы собираетесь восстановить порядок? – спросил он громко. – Чтобы сильнейшие армии Кассардима уничтожили друг друга?
Прежде чем он успел ответить, мерцающая синяя фигура поднялась из-под земли – прямо между линиями фронта.
– О-оу, – пробормотала Зои, когда ей стало ясно, куда она только что попала. Под взглядами растерянных воинов она поплыла ко мне. – Вы должны убираться отсюда! Сейчас же!
– Что ты здесь делаешь, Зои? – спросила я озадаченно. – Я думала, что ты…
– Да, да, долгая история, – перебила она меня. – Я уже почти убралась отсюда, но кое-что случилось… Призраки кое-что подслушали, но на подробности у нас сейчас нет времени. Ты помнишь того пубертатного полувикинга из леса? Сводного брата Мо? У него здесь свои люди. Они повсюду!
– Тинко, – сердито прорычал Ноар.
Исподтишка мы смотрели в сторону ложи лесных князей. Там Железный принц как раз вскочил на парапет, раскинув руки.
– О нет! Теперь эта девушка-призрак испортила большой сюрприз.
Едва его голос затих, как повсюду появились лесные воины в капюшонах. Стрелы были наготове, а луки натянуты. Большая часть из них была направлена на нас, остальная часть – на других кассардов: на Лазара, моих братьев, сестер, князей, которые приняли нашу сторону.
– Наш уважаемый император слишком умен, чтобы не иметь еще одного козыря в запасе, – продолжал Тинко, прогуливаясь по парапету в сторону императорской ложи. – Сложите оружие, или эта девушка, которая притворяется Золотой наследницей, умрет. Как и все, кто на ее стороне.
– Это неслыханно, – воскликнула княгиня Парома. – Вы же не должны быть терпимы к подобному, Ваше Величество!
– Третья армия нарушает баланс, – вмешался теперь князь Оноде из Свободных земель. Его люди теперь тоже обнажили оружие и готовились броситься в бой.
Тинко рассмеялся. Он сделал шаг вперед, используя огромную эмблему Царства мертвых как горку, по которой он соскользнул на арену.
Ифар и его воины расступились, освободив нам вид на императора и его нового приспешника. Рядом с ними Мойя начала сходить с ума в своей клетке. Она визжала, хохотала и тряслась у прутьев решетки. Я знала, что побудило ее к этому. Тоже это почувствовала. Все наши разногласия ослабили барьеры. Никто здесь не собирался отступать, и даже если бы я сдалась, битва стала бы неизбежной. Усиливающийся гнилостный запах, который я ощущала в носу и во рту, вызвал почти непреодолимые рвотные позывы. Мне нужно было что-то сделать, чтобы предотвратить кровопролитие.
Решительно оттолкнув Ноара в сторону, я выступила вперед. Его ругань по поводу того, что я так беспечно подставила себя лучникам, я проигнорировала.
– Только посмотрите на себя! – крикнула я так громко, как только могла. Мой голос, правда, не подходил для поднятия боевого духа, но я все равно постаралась сделать все возможное. – Кассарды подняли оружие друг против друга. И ради чего? Ради куска металла, который можно положить себе на голову? Ради трона, который вообще ничего не значит без верности и общности? Вы забыли, какова ваша задача – поддерживать порядок. И этот порядок не зависит ни от иерархий, ни от родословных, ни от политики. Он заключается в том, чтобы поступать правильно. – Я посмотрела на Ифара, Тинко, золотых воинов и Катаира. Затем я указала на клетку Хаоса и продолжила. – Я не знаю, говорила ли эта женщина правду. Не знаю своего происхождения. Но я знаю, кем на самом деле являюсь. Я – кассард, что носит на себе императорские символы. – В качестве доказательства я вытянула ладони, чтобы все могли их видеть. – Как и вы, я чувствую, что барьеры становятся слабее. Я ощущаю надвигающийся Хаос. Вы ищете виновного в этом? Посмотрите на себя, и вы получите свой ответ. Если вы станете сейчас сражаться – Хаос победит.
