Зои разминала свои призрачные руки.
– Помнишь, я говорила тебе о том прекрасном новом теле, в которое я должна… э-эм… проскользнуть. Оно уже готово и будет свободно совсем недолго. И, ну да, я и так откладывала свой отъезд.
Хотя подруга и пыталась сделать вид, словно мы говорим о какой-то незначащей ерунде, но я хорошо понимала, что это означало. Предчувствие разлуки сдавило мне горло.
– Ты оставишь Кассардим…
И не только Кассардим. Но и меня.
– Похоже на то, – призналась она. – НО… до этого я хотела бы устроить прощальную вечеринку.
Вот оно как.
Конечно, ни одна прощальная вечеринка в этом мире не сможет возместить мне потерю лучшей подруги. Однако, чтобы не расстраивать ее, я попыталась изобразить искреннее воодушевление и радость, хотя в действительности совсем этого не чувствовала.
– И… – продолжала Зои. – …я очень хочу получить от тебя прощальный подарок.
– Хорошо… И какой же?
– Ты вот-вот поймешь какой, – сказала она и выставила меня за дверь. – Но ты не должна злиться, если мое желание покажется тебе немного эгоистичным.
– Ладно…
Я уже ничего не понимала, но непременно отдала бы все на свете и сделала бы для Зои все, о чем бы та ни попросила, отблагодарив ее за то, что она для меня сделала.
Мы спустились в ночь, и подруга повела нас вниз по лестнице в рощу. Плавающие светлячки Варрас недостаточно освещали все вокруг, и я, к своему ужасу, чуть не сорвалась с утеса. Юнос, вероятно, являлся ее сообщником в подготовке этой вечеринки и поэтому тоже исчез на целый день. Наверное, Зои велела ему пополнить запас варрасского вина и желе. Я правда не хотела отпускать подругу, но меня приятно грела мысль, что перед отъездом она хотя бы повеселится и хорошо проведет время.
Но, когда я вошла в рощу, картина, представшая передо мной, стерла с моего лица всю беззаботную веселость и совершенно лишила меня дара речи.
Под светом бесчисленных фонарей нас ждали не только мои нынешние соседи, Юнос и Илион, но и ухмыляющийся Паш, величавый Дрокор, сияющая Киза и улыбающаяся Эсекра. Рядом в золотом облачении стояли Лазар, Джото и Аскан и приветственно махали руками. Я так обрадовалась, увидев их целыми и невредимыми, что чуть не пропустила и остальных гостей по ту сторону пня. Это ведь не могло быть правдой! Зои привела сюда и моих братьев и сестер: Ник, Дженни, Анни и Мо со счастливым блеском в глазах улыбались мне. Позади них что-то зашевелилось в тени. Что-то очень большое, заставлявшее деревья и фонари раскачиваться в разные стороны. Нокс!
Мое сердце неистово заколотилось, когда я поняла, что это значило.
Зои хихикнула рядом со мной.
– Ну, и поскольку я лучшая подруга на свете, я тоже сделала тебе прощальный подарок.
Среди деревьев появился Ромэ, а следом за ним… на поляну вышел Ноар. Он выглядел усталым и отрешенным, но, как только наши взгляды встретились, по его лицу расплылась знакомая улыбка, заставившая меня забыть обо всех переживаниях и согревшая ощущением безграничного счастья.
Зои прошептала: «А теперь иди!» С трудом оправившись от оцепенения, я неспешно направилась навстречу Ноару.
Едва мы приблизились друг к другу, он остановился и с напряженным видом несколько бесконечных мгновений просто смотрел на меня.
Так значит, вот он – тот момент, которого я так ждала. Самый важный момент, когда мое сердце должно решить, могу ли я…
Вдруг Ноар вскинул ладонь и воскликнул:
– Шмелек!
Озадаченно я наблюдала, как маленький меховой шарик вихрем вылетел откуда-то из рощи и сел на руку принца Теней. Ноар смерил его строгим взглядом.
– Я хочу, чтобы ты прочитал мои мысли, и если я скажу неправду, то даю тебе официальное разрешение укусить меня.
Шмелек, казалось, был так же удивлен, как и я, но кивнул в знак согласия. Ококлин столь серьезно отнесся к своей работе, что схватил указательный палец Ноара и предусмотрительно оскалил крошечные зубки.
Принц Теней снисходительно посмотрел на него, прежде чем снова поднял глаза и произнес торжественным тоном:
– Я родился в тени и никогда не нуждался в свете, чтобы найти собственный путь. И тем не менее я заблудился. Потерялся. Совершил множество ошибок. И каждая из них превратилась в безжалостное чудовище, которое, я уверен, будет преследовать меня вечно. Я мирился с этим до тех пор, пока не появилась ты, – в уголках его рта заиграла маленькая улыбка. – Котенок в поисках приключений. Маяк в темноте. До той минуты я не осознавал, насколько изголодался по свету в своей жизни, – признался он. – Но я забыл, что любой свет обнажает и пороки, легко скрывающиеся в тени. После всего, что сотворил с тобой, я не представляю, как смогу когда-либо оказаться достойным твоей любви. Но я знаю, что буду пытаться делать это всю оставшуюся жизнь, если ты позволишь мне.
На миг у меня перехватило дыхание от того, что сейчас я больше не могла прятаться, уклоняться, тянуть или что-то утаивать. Ноар не только говорил правду, как подтвердил Шмелек покровительственным кивком, он произносил ее перед людьми, которые много значили для нас обоих. И вот тогда я поняла одно. Всей душой я почувствовала, что люблю Ноара не только вопреки его недостаткам, но и благодаря им. Да, он ошибался. Но задолго до встречи со мной Ноар пытался загладить эту несправедливость, в противном случае он никогда бы не оказался пленником в нашем подвале в человеческом мире.
Воспоминания об этом вызвали у меня улыбку.
Принц Теней временами очень умело это скрывал, но все-таки был действительно хорошим человеком.
Я положила руку ему на грудь.
– Я вижу тебя, Ноар, – мой голос был едва ли громче шепота из-за страха, что иначе он сорвется. – Я вижу, какой ты человек. И мне это нравится.
В глазах Ноара что-то засияло, чего я не могла бы объяснить. Он сглотнул, и его сердце начало бешено колотиться под моей рукой.
– Не окажешь ли ты мне честь выйти за меня замуж? – спросил он. – Здесь и сейчас?
От удивления я даже приоткрыла рот. Сейчас? Здесь?
И тут меня осенило. Это была не просто прощальная вечеринка со случайным признанием в любви. Зои, наверное, готовила все это давно. Она спланировала мою свадьбу!
Моя призрачная подруга подплыла ко мне с виноватым видом.
– Э-эм, в общем, это как раз то, за что ты не должна злиться на меня, – поспешила сказать она. – У меня не так много времени, чтобы оставаться здесь рядом с тобой, и поэтому я, как настоящая эгоистка, воспользовалась парочкой связей, чтобы ускорить то, что произошло бы в любом случае.
– Связей? – переспросила я изумленно.
– Так что, пожалуйста, Май-Май! Как ты думаешь, кто, кроме меня, сможет так спонтанно пригласить на тайную свадьбу воинов Теней, четырех княжеских детей и правящего регента Кассардима?
