– Он не мог, Сейлем… – простонал Камаль.
– Не мог?! – все-таки сорвался в крик ир-Кицхан. – Шакалье дерьмо твой Фарис! Бросил их и ускакал! Все знают, что у него лучший конь в долине! Хоть бы придумал что-нибудь поумнее, а то нес полный бред про серебряные облака и тающие стрелы!
– Вы точно знаете, что Фарис ир-Джейхан лжет? – вежливо поинтересовался Раэн.
Сейлем глянул на него так, словно только сейчас заметил еще чье-то присутствие.
– Я знаю, что Фарис ир-Джейхан – подлая тварь! – бросил он. – И что простой смерти за это мало. Жаль, отец мне запретил, я бы с огромным удовольствием отвязал подонка от столба.
Камаль побледнел еще больше, хотя только что Раэну это казалось невозможным.
– Столб…
– А что же еще? Или ты знаешь другое наказание для труса? – Сейлем жестко усмехнулся. – Я смотрю, вы уже собрались домой? Вот и хорошо: может, успеешь с ним попрощаться. Ты ведь не брезгливый, а, Камаль? Догоняйте!
Он зло хлестнул гнедого и рванул назад по дороге. Глаза Камаля наполнились слезами, которые он и не пытался сдерживать, прозрачные ручьи хлынули по щекам. А туча наползала все быстрее, уже зависнув над долиной.
– Тихо! – рявкнул Раэн. Отобрав у парнишки одеяло и бросив на землю, он развернул безвольно обмякшего Камаля и прижал к себе, заглядывая в глаза. – Расскажи мне, – мягко попросил, краем глаза поглядывая на тучу, уже закрывшую большую часть неба. – Что это за столб?
– У нас не казнят, как везде, – тусклым голосом отозвался нисталец. – Нельзя осквернять свою землю кровью. Видел столб на площади? Это для убийц, насильников, предателей…Человека просто привязывают к нему и оставляют… Хорошо, что сейчас зима, – закончил он совершенно без интонаций.
Зима? Ну да, пожалуй. Сколько может прожить привязанный к столбу человек без пищи и воды? Летом его сравнительно быстро убьет солнце, а вот весной и осенью, когда прохладно, мучения могут тянуться долго, очень долго. Милосерднее всего смерть оказывается зимой. Да еще снегопад надвигается.… И никаких расходов на палача, зато какой урок всему Нисталю!
Раэн стиснул зубы в судороге ледяного бешенства. Возможность судебной ошибки даже не рассматривается? Интересно, а как они терпят крики обреченного? Затыкают ему рот? Или наоборот, все должны слышать их и понимать, что они означают? Ладно, это выяснять он не собирается, но было еще кое-что, задевшее в словах Сейлема…
– Почему Сейлем хотел отвязать ир-Джейхана? Зачем ему спасать своего врага?
– Спасать? – Камаль попытался усмехнуться, но ничего не вышло. – Это хуже смерти, Раэн. Если осужденного отвязать от столба, он становится ашара.
Он сделал ударение на последнем слоге, и Раэн нахмурился – слово было совершенно незнакомым.
– Ашара? Это что за гадость?
– В Нистале нет рабов, как в других землях, – тускло пояснил Камаль. – Но ашара – хуже раба. С ним нельзя разговаривать, и сам он ни с кем не заговорит, пока хозяин не позволит. Самая тяжелая, самая грязная работа – ему. Есть объедки, спать где-нибудь в сарае со скотом, побои терпеть только за то, что хозяину не на ком зло сорвать… Понимаешь? А если молодой красивый парень, как Фарис, так это еще хуже. Хозяин и сам развлечется, и друзьям предложит… Лучше умереть, чем надеть ошейник ашара, – закончил Камаль, не глядя на мага.
– Вот уж не думал, что в Нистале возможно такое, – медленно проговорил Раэн.
– С человеком – нет. И даже со мной нельзя. Я все-таки свободный нисталец, могу отказать любому, если захочу. А это не человек, это ашара, с ним что угодно можно сделать. Хорошо, что Сейлему запретил отец, иначе он бы на Фарисе вволю за все отыгрался. У них с детства вражда…
– Понятно. – Раэн судорожно вдохнул и выдохнул студеный воздух. – Давай-ка домой. Буря вот-вот начнется.
Ветер и в самом деле крепчал. Вот упала первая снежинка, за ней еще одна. Так…Теперь только бы не ошибиться. Бросить чары спокойствия на Камаля, чтобы не наделал глупостей.… До Нисталя час? И еще час до площади? Если галопом, переходя на рысцу по необходимости, когда лошади устанут, то намного быстрее! Главное, что нет больше мерзкого ощущения безнадежности происходящего. Только нужно очень торопиться, чтобы кто-нибудь не осуществил ту же идею.
Сколько еще нистальцев, кроме Сейлема ир-Кицхана, таят обиду на Фариса за дурацкие шутки и розыгрыши? Сколько тех, кто смертельно завидовал молодому удачливому красавцу, кумиру всех парней долины? И сколько тех, кто просто не откажется от возможности заполучить живую игрушку, над которой можно измываться в свое удовольствие?
Оказалось, нисколько. Фигуру у столба Раэн заметил, едва въехал под арку. Высокий плечистый парень, привязанный за запястья, почти висел, упираясь в мостовую лишь носками сапог, непокрытая черноволосая голова бессильно свесилась.
Раэн спрыгнул с лошади, хлопнул ее по крупу, и умная животинка, тихо фыркнув, спокойно пошла к выходящей на площадь садовой калитке, которую он никогда не запирал. Ничего, стойло она сама найдет и постоит часик не расседланной, пока у него дела поважнее. Хорошо, что дом совсем рядом – удачно. И хорошо, что Камаль послушался просьбы, приправленной толикой магического убеждения, и не поехал сюда, свернув к своему дому на окраине. Незачем впутывать мальчика в эту историю еще глубже. Как бы ему и так не досталось за эту поездку и вечера в компании чужака.
Вспоминая старейшин Нисталя нехорошими словами, Раэн разрезал веревки, искренне надеясь, что по местным ритуалам их необязательно развязывать: узлы сыромятных ремней на морозе насмерть задубели. Тяжелое тело рухнуло ему в объятия, на бледном лице медленно, с трудом таяли крупные снежинки, но, кажется, Раэн успел вовремя.
Просто нехороших слов хватило ненадолго, и, втаскивая парня в дом, он ругался на трех языках одновременно так, что пьяный боцман пиратской галеры позеленел бы от зависти. Щелчком пальцев растопив очаг, Раэн уложил рядом с ним нистальца и принялся его раздевать. Ледяную куртку – в сторону, стянуть штаны и узкие сапоги, потом рубашку.… Ребра бесчувственного Фариса были покрыты кровоподтеками, запястья и лицо распухли, а левый глаз полностью заплыл. Следы народного возмущения, надо полагать. Ну, могло быть и хуже. Могли и насмерть забить, пожалуй, но сдержались – оставили в живых для назидательной казни.
Раэн попытался представить, что сделает, если Фарис действительно окажется трусом и предателем, заслужившим казнь. Представлять не хотелось… Что бы ни говорили местные жрецы Света и философы его далекой родины, далеко не все заслуживают милосердия и великодушия. А вот справедливости – все.
И он собирался для начала разобраться в том, что случилось. В конце концов, одна-единственная минута слабости и трусости – это совсем не обязательно погубленная душа. Безгрешных людей вообще не бывает. Ему ли, подарившему жизнь наемному убийце, этого не знать?
Натирая слегка обмороженные пальцы спасенного остро пахнущей мазью, Раэн гадал, сколько времени им дадут. Он успел влить в парня стакан вина с ложкой эликсира, хорошенько растереть ладони и ступни и закутать его в меховое одеяло, когда в дверь требовательно постучали. Чародей покосился на пациента, не спеша открывать. Фарис дышал глубоко и ровно, не собираясь просыпаться, но на всякий случай Раэн коснулся его волос, накинув легкие сонные чары.
