— Зачем вы здесь? — раздался мелодичный голос прямо рядом с нами. Я завертела головой, но никого не увидела. Дриады не спешили показываться нам на глаза.
— Мы пришли с миром. Нам нужна ваша помощь, — тихо проговорила я, стараясь не испугать громким голосом лЛесной народ.
— Ждите, — был короткий ответ, а затем все смолкло.
Мы стояли, пойманные в ловушку, не меньше получаса. Ноги затекли от невозможности сменить позу.
— Я слушаю вас, — из леса, словно призрачное видение, начала проявляться женская высокая фигура в длинном платье. Тонкие ветви в причудливом переплетении венчали её голову, создавая на ней корону. Тонкая точёная фигура была скрыта длинным платьем, напоминающим по структуре кору дерева.
Вслед за женщиной шествовал мужчина. Верхняя часть туловища у него была обнажена, а нижняя скрыта юбкой в пол, которая походила на тёмный ствол дерева. Его голову также венчало что-то наподобие короны.
Фигуры обрели чёткость, становясь осязаемыми.
«Правители!» — догадалась я и склонила голову, насколько позволяло моё скованное положение.
Глава 27
— Приветствуем правителей лесного народа. Мы пришли к вам за помощью и без злого умысла.
— И мы должны поверить вам на слово? Один раз дриады уже совершили подобную ошибку. Больше этого не повторится.
Поняла, что плохо дело. Необходимо было срочно что-нибудь предпринять. Закрыла глаза и потянулась к лианам, сковывающим наши ноги и руки. Попробовала почувствовать растения и мысленно попросила освободить нас. Гибкие побеги завибрировали и спрятались обратно в землю.
Дриады с интересом окинули нас взглядом. Теперь они смотрели на меня по-новому, без враждебности.
— Мы знаем лишь одну ведьму, способную на использование нашей светлой магии. Неужели ты так выросла, малышка?
Да уж, для дриад время идёт по-другому.
Поняла, почему нас не признали раньше. На мамино лицо был накинут капюшон, который она не могла снять из-за лиан.
— Приглашаем вас в наш дом, — королева махнула рукой, и перед нами возникла неширокая тропинка.
Мы переглянулись, не скрывая облегчения, и двинулись вслед за дриадами. Ощутила, что отовсюду на нас устремлены многочисленные любопытные взгляды, но никого не было видно. Дриады всегда славились своей маскировкой. Они умеют сливаться с деревьями, и даже мгновенно перемещаться в пространстве, используя связи растений.
Меня всегда до глубины души поражала магия лесного народа.
— Прошу, — повела рукой королева, раздвигая перед нами полог из лиан.
Мы оказались на небольшой поляне, которую с одной стороны защищали массивные скалы, а с двух других — деревья исполины. — Что привело вас в нашу обитель?
Мы сели на скамьи, сплетенные из толстых гибких ветвей. Прямо на наших глазах посреди поляны, начал образовываться стол из тех же самых растений. Как только столешница сформировалась, к нам вышла пара очаровательных молоденьких девушек и расставила перед нами напитки.
Взяла стакан, отпивая золотистую жидкость, и зажмурилась от удовольствия. Ощутила, как нектар разливается по телу приятным теплом и дарит невероятную бодрость. Вот тебе и питье и еда в одном флаконе.
— Мы к вам за помощью, — обратилась к дриадам. Как могу к вам обращаться?
— Королева Алтея и мой супруг — король Иртис.
— Очень приятно, Ваши Величества, — поклонились мы хором.
Затем я по очереди представила нашу делегацию, включая кошку и козу.
— Мне очень нужно разобраться в той магии, что течёт во мне. А ещё я бы хотела вам поведать одну историю и узнать, как так произошло, что одна из моего племени получила вашу магию, превратив её в смертоносную, калечащую души и тела?
После этого я рассказала королям всё, что со мной произошло в мельчайших подробностях.
— Значит, о тебе древнее пророчество… — пристально посмотрела на меня Алтея и тяжело вздохнула. — А теперь наша очередь поведать вам одну запутанную и печальную историю.
Несколько лет назад, когда владения дриад простирались почти до самых земель ведьм, к нам приползла умирающая девушка. Сказала, что жители всей её деревни убиты, а само поселение сожжено дотла. Она просила нашей помощи и защиты. Г оворила, что за ней гонятся маги. Мы чувствовали, что лес неподалеку горит, и глубоко скорбели, переживая всю его боль. И в момент душевной слабости, мы совершили ошибку — решили помочь этой ведьме, наделив своей силой. Никогда до этого магия дриад не передавалась представителю другой расы. Ты не в счёт. Тебя мы выкармливали своей кровью, чтобы не дать умереть с голоду. Та ведьма горела желанием защитить лес, не позволить ему гибнуть. Дриады подарили ей свою магию, научили ей пользоваться. Мы думали, она использует полученную силу во благо, но увы…
Криста всех нас коварно обманула. Она украла сердце леса — нашу душу… И обратила магию кристалла в тёмную, пожирающую всё живое, энергию. Она отравила артефакт своей желчью и ненавистью, и лес начал умирать. Не в прямом смысле. Растения продолжают жить, но становятся отравленными и искалеченными тёмной магией. Из-за этого нам пришлось мигрировать всё дальше от источника тьмы, пока мы не дошли до самых восточных земель. Дальше только бескрайние моря, и отступать нам уже некуда.
Как только тьма достигнет этих мест, мы все или умрем или превратимся в порождений зла, что гораздо хуже смерти. Мы все станем её рабами.
— И я пришла, чтобы этому помешать. Обучите меня! Я попытаюсь остановить Кристу, спасти короля и покончить с войной раз и навсегда.
— Это очень долгий процесс, милая, — по-доброму улыбнулась Алтея. — На него уходят годы.
— У нас примерно полтора месяца, — обрадовала дриад. — Возможно еще меньше, — покачала я головой. — Готова обучаться круглосуточно без сна и отдыха.
— Твое рвение похвально, и мы возьмемся за обучение, но за полтора месяца ты получишь лишь крохи знаний, рискуя умереть от перенапряжения.
— Я готова попробовать. Другого выхода у меня всё равно нет…
— Хорошо, — благосклонно кивнула Алтея. — Приступим завтра на рассвете, а сегодня отдыхайте и набирайтесь сил. Риция проведёт вас в ваши покои.
Перед нами тот час появилось хрупкое создание, тонкое, как ивовый прутик и нежное, как цветок лернеи. Юная дриада отвела нас к огромному дереву, на котором располагались спальные места. На могучих ветвях во множестве были свиты большие корзины, которые отдаленно напоминали птичьи гнёзда. Все сооружения были накрыты тонкой, невесомой тканью. Она завораживала своей красотой, искрясь на солнце точно иней и переливаясь всеми цветами радуги.
Всё было настолько светлым и воздушным, что невольно хотелось улыбаться, потому как я представила себя экзотической бабочкой на огромном волшебном цветке.
