– Это и есть та самая игральная доска? – спросила Маррилл. – Теперь мне понятно, почему она похожа на свадебный торт. – Она наклонила голову набок. – Или типа того.
Ардент прочистил горло:
– О да… Итак, посмотрим, какие фигуры к нас на руках… Рыцарь, Мошенник и… Укротитель львов!
Рядом с Фином, потирая руку, появилась Ниф.
– У вас всегда вытаскивают людей из постели так… неожиданно? – спросила она, подавляя зевок.
– Доброе утро, соня, – сказал ей Фин. – Ты правильно поступила, что не стала ночью красть штурвал. И тебе повезло. Похоже, мы достигли Игры Маргама, и ты пришла как раз вовремя, чтобы научиться в неё играть.
– А-а-а, – сказала Ниф. – Угу. – Она отступила назад, как будто собралась улизнуть. Но Фин с улыбкой вытащил её вперёд, чтобы ей тоже было всё видно.
Увидев их обоих, Ардент на миг пришёл в замешательство, но затем лишь пожал плечами.
– Ладно, чем больше народа, тем лучше, – сказал он и щёлкнул пальцами, чтобы сотворить стул.
Откинув пяткой подол мантии, Ардент сел и хрустнул костяшками пальцев.
– Итак, цель игры проста, – пояснил он. – Один игрок, который всегда Маргам, защитник. Его Волшебник будет вот здесь, – Ардент постучал по гладкому центру замка. – Все остальные игроки – нападающие. Они также соревнуются друг с другом, как и с защитником. Разумеется, на этот раз атакующие – только мы, поэтому наша цель – просто переместить наши фигуры через кольца в центр и захватить Волшебника-защитника.
Ардент взял одну из оловянных фигурок и поднял её повыше.
– Конечно, каждая из наших фигур уникальна и имеет свои ходы и способности. Укротитель львов ходит вот так, – он быстро передвинул фигуру по доске зигзагом, – а Рыцарь – вот так. – Ардент переместил фигуру вокруг внешнего кольца ходами в виде буквы «Г», затем в обратном направлении.
Резко подняв бровь, он повернулся к остальным:
– Итак, Рыцарь может уничтожить любое препятствие на своём пути и защитить любого другого игрока. Но он может двигаться только по кругу и никогда не проникнет на следующий круг, если только ему не поможет другая фигура. Между тем Укротитель Львов может отправить своего льва на поиски тайных путей между кругами, благодаря которым он может или продвинуться вперёд, или вернуться назад и вызволить Рыцаря.
Фин улыбнулся. Он ещё ни разу не играл в настольную игру.
По крайней мере, с другими людьми. Было обидно постоянно пропускать свою очередь, потому что никто не помнил о твоём существовании. Интересно, Ниф тоже было обидно? И вообще, Исчезайки играют в настольные игры или нет?
Он взял последнюю фигуру, чтобы рассмотреть её ближе. Она была какая-то странная, присевшая и в маске. Не иначе как вор, отметил Фин с улыбкой.
– А вот эта? Как она ходит и что делает?
Ардент взял у него фигуру и покрутил её в руках.
– Это Мошенник. Его сила в том, что он может ходить в любом направлении, выбирать любой путь, который найдёт, главное, чтобы никто не видел, как он ходит.
«Круто, – подумал Фин. – Это моя фигура».
– Это моя фигура, – сказала Ниф себе под нос.
У Фина отвисла челюсть.
– Мне казалось, ты не хочешь играть.
Ниф пожала плечами:
– Может, я готова сыграть, но только если мне попадётся крутая фигура.
– Хм, – буркнул Фин и скрестил на груди руки.
– Но есть одна вещь, которую мы все должны помнить, прежде чем начать, – продолжил Ардент. – Маргам создал эту игру, чтобы порадовать любого игрока. Искатели острых ощущений играли, чтобы пощекотать себе нервы. Короли – чтобы сражаться до последней капли крови… Поэтому существует только одно главное правило, которое никогда нельзя забывать: чем серьёзнее вы относитесь к игре, тем более опасной она становится.
После его слов воцарилась тишина. Все задумались. Первой нарушила молчание Ниф:
– Что мы получим, если победим?
Ардент подмигнул:
– Да что нашей душе угодно! Мы заявим об этом заранее, и, если наш противник сможет нам это дать, игра начнётся.
– А за что будет играть наш противник? – спросила Маррилл.
– Откуда нам знать. Это, думаю, невозможно угадать.
Фин переглянулся с Маррилл. Её лицо отражало его собственную тревогу. У них на борту имелся довольно ценный груз. Как хорошо, что в эту игру не играет Рать, подумал он, посмотрев на Ниф.
– Ты уверен, что это хорошая идея? – спросила Маррилл у Ардента.
Тот махнул рукой:
– Я играл против Маргама больше раз, чем помню, и его ставка всегда одинакова. Если победа достанется ему (а она ему не достанется), он захочет, чтобы я признал, что он был прав насчёт непропорционального перемещения во времени – что, конечно, не так. Никакого реального риска. К тому же, если это поможет установить личность Капитана, я готов на любые жертвы.
Фин счёл своим долгом указать на очевидное:
– Но если мы думаем, что Маргам может быть Капитаном, разве в таком случае его ставки не будут выше?
Ардент поднял бровь и недоумённо посмотрел на Фина:
– Поскольку вы явно новичок в нашей команде, я воздержусь ставить вам в упрёк ваше невежество. Но поймите, я один из самых могущественных волшебников на Пиратской Реке – гораздо более могущественный, чем Маргам. Я не собираюсь проигрывать.
С этими словами Ардент вытащил из воздуха карточку и что-то нацарапал на ней.
– Наши ставки, – объявил он и, прежде чем Фин увидел, что там написано, сунул карточку в белоснежный конверт.
– Ну что, начнём? – Быстрым движением Ардент постучал по плоскому пространству в центре замка.
Не успел Фин и глазом моргнуть, как там появилась круглая металлическая фигура – судя по мантии, не иначе как волшебник. Впрочем, её головной убор больше походил на шутовской колпак, чем на широкополую и островерхую шляпу Ардента.
– Добро пожаловать, игроки! – произнёс пронзительный голос. Он исходил из игральной фигуры, хотя та была такой же неподвижной, как и остальные. – Добро пожаловать в мою великолепную игру. Это я, Неминуемый Маргам!
– А я великий волшебник Ардент, – ответил Ардент. – Пришёл играть в твою игру.
Оловянный волшебник ответил не сразу:
– Тебе не следовало приходить сюда, старый друг.
– Он всегда был жутким позёром, – прошептал Ардент, прикрыв рот ладонью.
– Оно и видно, – язвительно отозвалась Ниф, разглядывая всё вокруг.
Ардент повысил голос:
– Маргам, послушай, мы пришли, чтобы установить личность Капитана Железного Корабля. Что ты о нём знаешь?
