Ниф попереминалась с ноги на ногу. Ей явно было неловко.
– Это не единственная причина.
Фин скептически выгнул бровь. Ниф вздохнула:
– Я осталась, чтобы защищать тебя, по приказу Велла и Знамени.
Он расхохотался.
– Защищать меня? – Объяснение было настолько абсурдным, что он не поверил своим ушам. Неужели она думала, что он на это купится? – Почему их должно волновать моё благополучие?
Ниф, насупив брови, посмотрела на него:
– Ты действительно не знаешь, как это работает?
Фин молчал, ожидая, что она скажет дальше.
Ниф вздохнула и терпеливо пояснила:
– Рать и их тени-исчезайки, они… связаны.
– Я это понял.
– Нет, я имею в виду другое… – Она как будто пыталась найти нужные слова. – Мы в буквальном смысле воплощаем их слабости. В этом причина их непобедимости. Пока мы существуем раздельно, они сильны.
Фин попытался это понять:
– И если со мной что-то случится…
– Если ты умрёшь, Велл станет уязвимым, – сказала она. – Все слабости вернутся к нему. Тогда его можно будет победить или даже убить.
– Понятно.
Внезапно все эмоции, которые Фин гнал прочь от себя после того, как узнал про Велла и его мать, вся боль, которую он молча носил в себе с тех пор, как впервые узнал, что он никто, обрушились на него с новой силой.
Его самый подспудный страх оказался правдой. Он действительно был никем. Просто сосуд для чужой слабости. Он сник, пытаясь проглотить пустоту, которая угрожала сокрушить и раздавить его.
– Ты здесь для того, чтобы следить за тем, что со мной ничего не случится, а таким образом Велл останется в безопасности.
Ниф ничего не сказала, и он принял это за подтверждение своих слов.
Но затем она вздохнула и прислонилась рядом с ним к перилам. Её рука почти касалась его руки, и она спросила:
– Каково это – иметь друга?
Он заморгал, удивленный её вопросом.
– Почему ты спрашиваешь?
Она пожала плечами:
– Просто у меня никогда не было никаких друзей.
Фин чуть не задохнулся.
– У тебя целая армия друзей, – возразил он. – Ну, те, которые высадились на «Кракен» вместе с тобой? А потом пришли за нами на Игру Маргама?
– То, что они могут помнить меня, ещё не значит, что они мои друзья.
– А как же твоя Рать?
Она тихо усмехнулась:
– Думаешь, с Веллом возможно подружиться?
Теперь усмехнулся Фин:
– Понял. – Он повернулся лицом к ней: – О друзьях нужно знать одну вещь: они заботятся друг о друге. И это то, что я намерен делать по отношению к моим друзьям на «Кракене». Даже если это значит защищать их от тебя.
Ниф кивнула.
– Я не могу остановить Рать, – сказала она. – Они не перестанут вас преследовать. Дело не только в Шаре, Фин. Дело в тебе и Велле. А Рать всегда получает то, что ей нужно.
* * *
Через два дня, в тот момент, когда Фин подумал, что они свернули не туда, в тот момент, когда он решил, что смотреть особо не на что, он моргнул, и Ракушечные Отмели Онейры предстали перед ним, как будто были там с момента его рождения и во веки веков.
Отмели раскинулись перед ними в виде низких коралловых зарослей. В одних местах они поднимались наверх, образуя влажные плато, которые бросали вызов воде. Об другие бились волны, и Фин едва мог сказать, где кончалась суша и начиналось морское дно.
«Кракен» проскользнул в пролив, как будто созданный по его мерке, и вскоре бросил якорь. Маррилл встала рядом с Фином, разглядывая отмели. Вокруг них подковой изгибался коралловый атолл. Это тотчас напомнило Фину кольца Игры Маргама. Он невольно вздрогнул. Но на этом сравнение заканчивалось. Вода в центральной лагуне была лазурной и прозрачной. Сам коралл представлял собой лабиринт отростков, острых и гладких, высоких и низких, неровных и осклизлых.
Поверхность атолла блестела приливными лужами, и с высоты палубы «Кракена» Фин смог заглянуть во многие из них. На мелководье водяные гонялись за радужными гольянами. В самых мелководных миниатюрные русалки гонялись за миногами, переливавшимися всеми цветами радуги. В самых глубоких покрытые шипами морские епископы собирали паству в песчаных соборах, а тем временем неподалёку от них омары с паучьими лапами ухаживали за плантациями водорослей.
В одной из луж покачивался крошечный кораблик без экипажа, под ним чудная, вывернутая наизнанку рыбёшка играла в домино вместе с гладким скатом, похожим на грифона.
Полуденное солнце согревало кожу. Солёный ветерок был нежным и манящим. Фин посмотрел на стену чёрной пустоты, что подбиралась к ним вдоль горизонта. Это был лишь край пустоты, расширявшейся вслед за Потерянным Солнцем, пока тот шагал к Мересу. Фин мог только догадываться, что будет, когда Потерянное Солнце доберётся до своей цели.
Фин выбросил эту мысль из головы. Вместо этого он заставил себя вспомнить, что хотя конец света, возможно, и близок, но он ещё не наступил. Так почему бы не доставить себе удовольствие, пока у него ещё есть время?
Грохот трапа «Кракена» вывел его из приятной дремоты.
– Ну так как? – спросил Ардент, указывая на корабль.
– Я с вами! – крикнула Реми и помчалась по палубе, чтобы присоединиться к ним. – Думаю, я заслужила пару дней пляжного отдыха. – Она подмигнула Фину и Маррилл: – Колл может остаться и стеречь корабль, на тот случай, чтобы нас не поглотил конец Вселенной, пока мы загораем.
– Погоди минутку, моряк, – сказал Колл, запустив палец за ворот её рубашки и дернув Реми назад. – Капитаны остаются со своими кораблями.
– Так вот почему ты никуда не ходишь, – заметила она.
По губам Колла промелькнула улыбка.
– И вот почему ты останешься со мной.
– Но Сад Снов… – запротестовала Реми.
– Занятно, что ты упомянула Сад Снов Танеа Полой Крови, – с улыбкой произнёс Ардент. – Хотя главный вход далеко-далеко от дома Танеа и он соединён с Ракушечными Отмелями. Танеа была мастером по раздвиганию границ плавания по Пиратской Реке. Именно она впервые выдвинула гипотезу о восходяще-нисходящем водовороте. Нет, вы можете в это поверить?
– Лично я не могу, – заявила Реми. – Возможно, мне лучше остаться на корабле, – пробормотала она, медленно подходя к стоявшему на юте Коллу. – По крайней мере, в этом случае мы сможем оставить двигатели на холостом ходу и быть готовы в любой момент отчалить.
– Двигатели? – Колл в замешательстве наморщил лоб. Реми вздохнула, а Фин подавил улыбку. Впрочем, он тотчас улыбнулся снова, увидев, что к трапу украдкой пробирается Ниф.
