До неё внезапно дошло: вся эта структура была одним гигантским существом! Не было ни пола, ни потолка. Только воздух, только магия и огромная масса Шешефеша.
– Что ты наделал? – пронзительно крикнул Колл, когда Фин подбежал к ним. В руке у него был зажат пузырёк с густой тёмной субстанцией.
– У нас есть чернила! – воскликнул он, с видом победителя поднимая пузырёк вверх. – Давайте выбираться отсюда!
– Вор! – взревел Шешефеш.
В их сторону метнулось длинное щупальце. Маррилл пригнулась. Фин вскрикнул. Подняв голову, Маррилл увидела, как он летит по воздуху на своих небесных парусах. А в следующий миг в неё, откуда ни возьмись, врезалась какая-то девушка, которой раньше тут не было.
– Эй! – воскликнула незнакомка.
– Привет, – машинально ответила Маррилл. У неё не было времени задавать вопросы. Пол под ними качнулся.
Маррилл вскрикнула, и её голос влился в хор других голосов.
Она ударилась о резиноподобную кожу другого толстого щупальца. Удар выбил весь воздух из её легких. Она попыталась встать на четвереньки, но внезапно почувствовала, что снова взмывает ввысь. Она подняла глаза.
Рядом с ней Колл, Реми и незнакомая девушка тоже поднимались на ноги. Фин отчаянно скользил на своих небесных парусах, лавируя между тушей Шешефеша и смертоносной водой.
Мимо них пролетел кончик покрытого танцующими татуировками щупальца, не самого большого, но всё равно массивного, длиной с телеграфный столб.
Им замахали руками опутанные верёвками моряки, вопящие так, будто катались на невообразимо жутких каруселях.
– Теперь вы получите! – рявкнул один из них.
– Глядите-ка, кто-то разбудил Шешефеша! – гаркнул второй.
– Надеюсь, тебе понравится превратиться в лепёшку! – пискнул третий.
* * *
То, что недавно было полом, превратилось в стену, а затем в буквальном смысле перевернулось, открыв взору комковатое тело размером со стадион. Огромный, размером с хороший бассейн, глаз впился в них взглядом.
– Я такой же древний, как и сама Река, – взревел великий зверь, – рождённый в первичном потоке её вод. Я повелитель моряков, властитель Реки. Берегитесь меня и трепещите!
Маррилл заставила себя опуститься на пятки и посмотреть вниз, чтобы убедиться, что она не соскользнёт. На бледной плоти под её пальцами плетёный верёвочный узор напрягся, словно мышцы.
Она отдёрнула руку и упала навзничь. Воздух пронзил длинный шип.
– Татуировка!
– Не давайте им прикасаться к вам! – крикнул Колл.
Они попятились назад. Живые рисунки наступали, и Маррилл, как краб, отползала прочь. Нависая над ними, словно киноэкран, на происходящее взирал огромный глаз Шешефеша.
– Никто не уходит отсюда, не оставив взамен что-то ценное. Кто готов оставить здесь свою свободу? Кто готов носить чернила моей метки в обмен на чернила, которые вы взяли?
Внезапно Маррилл охватила паника. Куда бы она ни посмотрела, к ней приближался чернильный рисунок. Ближайший напрягся, готовый впиться в неё острым шипом. Маррилл усилием воли заставила взять себя в руки. А в следующий миг мимо её лица пронеслась некая невидимая сила. Полоса чернил мгновенно исчезла, как будто была стерта с доски ластиком.
– Татуировка – это важное решение, юная леди, – раздался над ней голос Ардента. – И я подозреваю, что вы очень быстро пожалеете, что выбрали этот рисунок.
Волшебник стоял, балансируя на тонком, как тарелочка-фрисби, диске чистой энергии. Из одного рукава Пиратской Реки торчала длинная, сотканная из воды рука, осторожно удерживая диск на месте. Даже для такого волшебника, как Ардент, это было нечто потрясающее.
Глаз Шешефеша обратился к волшебнику. Гигантское тело чудовища свернулось и дёрнулось. К Арденту устремились длинные щупальца.
Маррилл ахнула.
Но в следующий миг водяная рука подбросила Ардента вверх. Диск и волшебник поплыли по воздуху. Ардент рассмеялся. Из светящихся вод Реки показалась другая рука и ловко поймала его в воздухе.
В свою очередь эта рука перебросила его к другой руке и так всё дальше и дальше. Из кончиков пальцев волшебника вылетел луч смертоносной энергии. В воздухе странно запахло жареными кальмарами.
– Если это лучшее, на что ты способен, – крикнул Ардент, – то я был слишком щедр в мой последний визит! А теперь отдай мне то, что оставила тебе Аннелесса!
– Ты лишь берёшь, берёшь и берёшь, – пророкотал Шешефеш. – И ничего не оставляешь взамен!
Щупальце, на котором они стояли, пришло в движение. Пока Маррилл пыталась сохранить равновесие, чернильная татуировка, которую отсёк Ардент, приняла прежний вид. Им никак нельзя было здесь оставаться.
– Нужно уходить отсюда!
– Куда? – крикнула Реми.
– Мы должны добраться до «Кракена»! – крикнул Колл. На его лбу вздулись чернильные вены. Над ушами свернулись тёмные кольца верёвки. – Даже если Ардент испепелит это чудовище и вынудит его покориться, Шешефеш никогда не даст вам двоим уйти без меток. Ради этого он будет сопротивляться до последнего.
Маррилл заглянула в кишащую бездну щупалец, выискивая глазами не только «Кракен», но и Фина. И не увидела ни того, ни другого. По её спине пробежал холодок. Она могла лишь надеяться, что с ним всё в порядке.
Шешефеш теперь двигался весь. Его гигантское тело змеилось сквозь извилистые рукава Реки, преследуя Ардента, пока водяные руки перебрасывали волшебника всё дальше. Весь мир превратился в клубок летающих щупалец и извилистых рек, почти неотличимых друг от друга.
– Вон там! – воскликнула девушка рядом с ней, указывая куда-то вниз.
Далеко внизу, привязанный к щупальцу Шешефеша, скользил по Реке «Кракен», словно водный лыжник. Косясь одним глазом на живой смертоносный узор вокруг неё, Маррилл попыталась взглядом отыскать путь к их кораблю.
Снизу к ним метнулось ещё одно огромное щупальце – или же это они быстро двигались на него. Но в любом случае татуировки на нём были разбросаны широко, и их было бы намного легче избежать.
– Нужно прыгать! – крикнула Маррилл своей няне.
Прежде чем та успела ответить, Маррилл схватила её руку, а также руку незнакомой девушки рядом с ней, и пушечным ядром бросилась вниз.
– Это ещё не самое безумное из того, что я делала последнее время, – напомнила она себе уже в воздухе. – Случались вещи и похуже.
Они приземлились на нижнее щупальце, а мгновение спустя следом за ними и Колл. Его лицо было хмурым, зубы стиснуты. Чернила татуировки извивались по всей его коже, отчего казалось, будто по ней идёт рябь.
