Над ними, вокруг и рядом с ними Ардент и Шешефеш сошлись в жестокой схватке. Гигантское чудовище метало в волшебника чернильные верёвки и щупальца. Ардент жёг их огнём и молниями. Всё, что Маррилл могла сейчас сделать полезного, – это не упасть и не стать добычей хищных татуировок. Ардент был занят, сражаясь с чудовищем, и не мог отпугнуть от них живые чернила.
– Прыгайте снова! – скомандовал Колл. – Сюда!
Они перепрыгнули на другое щупальце, затем ещё на одно, убегая от преследовавших их татуировок, уклоняясь от смертоносной воды Реки, что, извиваясь, текла в воздухе вокруг. И пока они бежали, моряки, крепко привязанные к стенам щупальцами, пели свои морские куплеты:
Хотели бы плавать с нами вечно?
Байки морские с нами травить?
Лицо подставлять солёному ветру?
Вот только свободу придётся забыть!
Увидев всего в нескольких футах от себя спираль чистой магии, Маррилл поспешила откатиться прочь. Щупальце колыхнулось, переворачиваясь, вынуждая их бежать на месте.
Прыгая и перекатываясь, они пробирались сквозь лабиринт щупалец и воды. Вокруг них связанные моряки продолжали петь свою песню:
Хотите плавать с нами вечно?
– Что она оставила? – в очередной раз спросил Ардент, перекрикивая моряцкие куплеты.
Байки морские с нами травить?
– Скажи мне!
Лицо подставлять солёному ветру?
– Скажи мне, или я поджарю тебя до румяной корочки!
Вот только свободу придётся забыть!
Они вновь взмыли вверх, ещё дальше от корабля. Маррилл вскинула руки. Всякий раз, стоило им спрыгнуть на нижнее щупальце, оно вновь подбрасывало их вверх.
– Нам туда не попасть, – поняла она. – Мы должны поднять сюда «Кракен»!
Реми кивнула со словами:
– А это идея! Он достаточно быстр, чтобы не отставать от Шешефеша!
Колл широко улыбнулся. Кстати, он впервые улыбнулся с тех пор, как они отправились в плавание к Узлу Скрученной Верёвки.
– Хорошо, – сказал он. – Ты знаешь этот корабль как саму себя. Ты даже не заметишь, как станешь великим капитаном.
Маррилл закатила глаза.
– Вообще-то кто-то должен прежде всего добраться до корабля, – напомнила она им.
В этот момент мимо них пролетел Фин. Увидев, что с ним всё в порядке, Маррилл вздохнула с облегчением. Его небесные паруса прорезали воздух. Он на всех парах устремился к кораблю и через мгновение приземлился на палубе. Окинув взглядом спутанный клубок щупалец, он поискал глазами Маррилл и, заметив её, высоко поднял банку с чернилами, гордо показывая заветный трофей.
– Фин уже на корабле, и у него есть чернила, – взволнованно объявила она. – Он может помочь… – Она не договорила и посмотрела на Фина.
Тот отчаянно метался по палубе, пытаясь освободить швартовочные канаты. Но те упорно отказывались его слушаться. Всё понятно, подумала Маррилл, как и все остальные, корабль тоже его не помнил.
– Ладно, – закончила она. – Один из нас должен попасть на корабль!
К ней подбежала девушка, возможно, одна из палубных матросов, и спросила:
– А как же Отказуй?
Маррилл, Колл и Реми посмотрели друг на друга.
– Кто-то из нас должен пробраться на корабль, – повторила Реми.
Все согласно кивнули.
Колл встал во весь рост. Чернильные шнуры татуировки грозили лопнуть на его руках.
– Вообще-то это мой корабль, – сказал он. – И он – моя забота.
С этими словами он прыгнул.
Увидев, что произошло дальше, Маррилл не поверила собственным глазам. Вокруг по-прежнему кипела битва между волшебником и чудовищем. Моряки по-прежнему пели свои куплеты, а хищные рисунки продолжали надвигаться на них. Колл упал, вытянул руки и закричал от боли.
Хотели бы плавать с нами вечно?
Татуировки Колла, извиваясь, будто переползли с его рук на ближайшие щупальца, чтобы закрепиться на них. Одна дёрнула его в одну сторону, другая – в другую. Повиснув между ними, Колл перевернулся и, потянув изо всех сил, оторвал сначала одну верёвку, а затем другую.
Байки морские с нами травить?
Его путы тотчас устремились к другим покачивающимся щупальцам, явно намереваясь утащить его в объятья Шешефеша. Но, пока они его тащили, он рухнул ниже, качнулся, задержал своё падение и восстановил равновесие. Это было и здорово, и ужасно. Он был и супергероем, и пленником одновременно.
Лицо подставлять солёному ветру?
Наконец, издав победный крик, Колл упал на палубу «Кракена». Паруса корабля мгновенно ожили.
Маррилл так увлеклась наблюдениями за Коллом, что даже не заметила рядом с собой чернильную спираль, выбросившую острый шип. Время замедлилось, а потом и вообще замерло. Ещё миг, и она навсегда застрянет в двенадцатилетнем возрасте, обречённая провести вечность в качестве живого, дышащего украшения стен Шешефеша.
Заметив это, Реми подскочила к ней сзади и столкнула её с щупальца. Маррилл упала на другое, которое располагалось ниже. От удара воздух вылетел из её легких. Через секунду с громким криком рядом с ней упала Реми.
Маррилл перехватила её взгляд и прошептала:
– Уфф, успели.
Реми кивнула.
– Спасибо, – поблагодарила её Маррилл.
– Я лучшая няня Северной Аризоны, – напомнила ей Реми. – По-твоему, я позволю кому-то из моих подопечных провести целую вечность рядом с гигантским кальмаром?
– Ты смеешь насмехаться надо мной?! – раздался откуда-то сверху голос Ардента.
Маррилл подняла голову: волшебник волчком вертелся в воздухе, выстреливая из кончиков пальцев разрядами ослепительных молний. На расстоянии от него щупальце, не толще обычной руки, размахивало клочком бумаги.
– Вот что тебе нужно, волшебник – с упрёком в голосе прогудело чудовище. – Слова утраченной любви… И они могут быть твоими! Просто следуй моим правилам. Оставь что-то взамен. Скажи мне, кто получит мою метку, и это письмо будет твоим.
– Ардент, давай! – крикнула Маррилл.
Её ноги подкашивались. Рёбра и спина отчаянно болели от падений и кувырков. Какая разница, попадёт она на палубу «Кракена» или нет, если Ардент откажется присоединиться к ним. Они же никак не могли бросить его здесь.
