– Береги себя, Фин, – сказала она.
– Нет проблем! – улыбнулся он и бросился через ряды Исчезаек, мимо растерянной Рати, к носовой части корабля.
Не успел он забраться на бак, как из главного люка выскочил Отказуй. На голове у монстра была треуголка, в каждой руке по кортику.
– En garde, презренные подонки! К бою! – крикнул он.
Фин недоумённо посмотрел на четырёхрукого монстра.
Отказуй фыркнул и обвёл взглядом палубу.
– Я снова опоздал? Я снова опоздал! – Швырнув оружие на палубу, он широко раскинул все свои четыре руки и заявил: – Я ненавижу вас всех до единого. В равной степени. – С этими словами он повернулся и нырнул обратно под палубу.
– Отказуй в своём репертуаре, – вздохнул Фин и, схватив канат, качнулся и спрыгнул на берег.
Он на миг оглянулся: воины Рати на носу корабля медленно пятились, отступая от жалких воплощений собственной слабости. Фин вздохнул и, оставив позади Рать и их Тени, повернулся и зашагал в лес.
Глава 28. Эскиз за эскизом
На глазах у Маррилл отголоски один за другим испарялись перед Потерянным Солнцем. Комната наполнилась его обжигающим светом. Тени Дзаннов бросили против него все свои силы. Увы, воспоминания были бессильны против реального существа. Потерянное Солнце Дзаннин шагнул в самое сердце Мереса. Он шёл в ногу с собственным эхом, которое окутывало его мерцающей вуалью света и тьмы.
Из глубин истории, словно рассвет и гром, раздался голос одного из Дзаннов:
– Готовьтесь! Звезда Разрушения идёт на нас!
– Я рад, что вы пришли приветствовать меня, – заговорил Потерянное Солнце устами волшебника Серта. Однако слова его предназначались отнюдь не Маррилл и даже не Арденту, а отголоскам Дзаннов, воспоминаниям о его последней битве.
Он шагал по переполненному залу, и каждая тень, которой касалась его одежда, мерцала, тускнела и исчезала. Как будто само его присутствие уничтожало остатки некой магии, которая удерживала их здесь.
Потерянное Солнце обвёл взглядом зал. Маррилл испуганно съёжилась и затаила дыхание.
– Источник Мереса, – прогудел он, когда его холодный взгляд упал на возвышение. – Там, где я потерпел моё первое поражение, я одержу мою заключительную победу.
За спиной у Маррилл отголосок молодого Серта невнятно бормотал строки Мерессианского Пророчества.
– …и, как и в начале, так оно и закончится…
– Ардент! – крикнула Маррилл. – Что нам делать?
Но волшебник подозрительно притих. Она оглянулась: Ардент лил чернила на Карту, которую предварительно свернул в трубку и завернул в Ленту грёз. Мелкие брызги чернил летели во все стороны, как будто кто-то писал прямо в воздухе письмо, но мгновенно гасли.
Ардент покачал головой, отбросил использованную Ленту и вытащил новый кусок. Его взгляд был прикован к чернилам и Карте. Его губы беззвучно шевелились. Маррилл поняла: он ничего не слышит! Её блестящий план имел серьёзные недостатки. И что ещё хуже, похоже, в починке Былитамской Карты Ардент ни на йоту не продвинулся.
Маррилл повернулась к Потерянному Солнцу. Даже с того места, где она стояла, она едва ли не кожей ощущала исходившую от него энергию. Под его ногами пол расходился трещинами, которые тотчас превращались в зияющие расщелины, а те устремлялись вверх по дальней стене. Внутри них ширилась и росла пустота.
У Маррилл не осталось никаких сомнений: простым прикосновением Потерянное Солнце способен уничтожить всё, что захочет. В том числе и самого Ардента. И её.
Она должна как-то оттянуть время. И у неё имелся только один способ сделать это.
Из последних сил пытаясь успокоить дрожащие руки, Маррилл притянула кусок Ленты грёз, который ей дал Ардент, и уселась на краю возвышения. Осторожно поставив рядом с собой чернила, она постаралась сосредоточиться и осторожно обмакнула кисть в тёмную жидкость.
Вокруг неё отголоски Дзаннов сражались так яростно, что она почти чувствовала силу их атак через тысячелетия. Потерянное Солнце отражало их удары, двигаясь в такт с собственной тенью, как будто битва происходила прямо сейчас.
– Держите его, – прохрипел тонкий голос Волшебника Рассвета. – Карта почти готова!
Маррилл закрыла глаза, набрала полную грудь воздуха и начала рисовать. С каждым прикосновением кисти капли чернил ложились на Ленту и растекались, превращаясь в образы, как будто вытащенные из её головы. Сначала она нарисовала резкие очертания клетки. Затем начала закрашивать её, стараясь сделать прутья как можно более толстыми и прочными.
Краем глаза она увидела, как клетка стала превращаться в настоящую и как Дзанн в облике механического грифона набросился на Потерянное Солнце. Солнце-эхо мгновенно отпрянуло назад и отделилось от себя реального. Тот же резко остановился. Вокруг него продолжала формироваться нарисованная клетка. Казалось, некая волшебная рука делала чернила трехмёрными, превращая рисунок в реальность.
От этого зрелища было невозможно оторвать взгляд – каждый мазок чернил оживал буквально на глазах.
Но у Маррилл не было времени для рассматривания.
Быстро работая кисточкой, она добавляла к клетке новые прутья, переплетая их всё теснее и плотнее, пока Потерянное Солнце не оказался полностью заключённым в чернильную тюрьму. Снаружи клетки его тень, обвитая кольцами змея изо льда и пламени, боролась с Дзаннами.
Внутри клетки нынешнее Потерянное Солнце замахнулся на решётку, как будто в надежде разрушить её. Ударился о металл. В ответ раздался оглушительный лязг. Он отпрянул. Одновременно эхо Потерянного Солнца пошатнулось, змеиные кольца грозили его раздавить, грифон царапал ему руки и ноги.
Маррилл улыбнулась. Этого он явно не ожидал! Её грудь наполнилась ликованием. Увы, недолгим.
Потерянное Солнце крепко сжал два прута решётки. Лёгкое движение запястий, и они согнулись и сломались. Лента на коленях Маррилл тоже разорвалась, а Потерянное Солнце уничтожил нарисованную ею клетку.
Одновременно его отголосок сумел освободить одну руку и взмахнул ею. Механический грифон унёсся прочь, словно поднятый вихрем песок на пляже. Другой рукой Солнце схватил змея за горло и сжимал до тех пор, пока тот не обратился в облако дыма.
– До меня всё было хаосом, – объявили в унисон прошлое и настоящее. – Я придал первичному мельтешению формы и очертания.
– Продолжай! – крикнул Волшебник Рассвета. – Не дай ему излить свою сущность в Источник, пока не будет готова Карта!
Маррилл знала: Волшебник Рассвета – это всего лишь воспоминание, взывавшее к окружавшим его другим воспоминаниям. Но казалось, будто он обращается к ней, призывая её продолжать рисовать, пока Ардент не выполнит свою задачу.
