Постепенно яд начал выдыхаться, и охотник сменил диспозицию. В следующем зале монстров было чуть больше и их хватило еще на несколько часов активной работы, потом концентрация начала снижаться. Периодически появлялись новые липойды, ускоряя процесс адаптации. Один раз заглянул Дарен, но увидев, что у новичка все в порядке, ушел по своим делам.
В пещеру Алекс вернулся под вечер. Чтобы патруль ненароком не принял его за липойда, он криком предупредил, что идет. В приграничном зале дежурили Нинг и Джа.
— Как вылазка, — спросил Джа, как только старатель перелез через баррикады.
— Нормально. Как у вас?
— Слизняки обнаглели, в нашу смену трое уже появились.
— А почему они группами не нападают.
— Да кто их знает…, — пожал плечами Джа.
— Марта считает, что это разведчики, — вмешалась Нинг, — если никто их не отгонит, то сюда быстро набегут остальные. Но как только липойды мелкими группами полезут, значит, через несколько часов жди вторжения.
— Вот как. А профанги вообще встречаются в основных коридорах? Я их не видел там сегодня.
— Практически ни бывает.
— А если мне понадобится иммунитет наработать.
— Тогда к воде нужно идти.
Попрощавшись с дозорными, Алекс отправился в жилую пещеру.
***
Следующие три дня старатель большую часть времени провел в пещерах липойдов. Периодически Ева к нему присоединялась, но каждый раз не дольше, чем на час-полтора, а затем уходила обратно с Дареном. Побыть вместе в спокойной обстановке удавалось только во время ночных дежурств.
Остальные выжившие без дела не сидели, а делали набеги на слизней, иногда заходя на полтора-два километра вглубь их территории, но всегда отрядом не менее чем из 4 человек. Целью была охота, пыльца и развитие.
Алекс изучил все туннели, кроме коридора с големами и реки. В пределах километровой зоны располагались два десятка небольших залов, соединенных узкими проходами. В основном его врагами были липойды 1 и 2 уровней, но встречались и осквернители. Именно они и помогли старателю прорваться через ограничения Барьера.
В одной из дальних пещер он встретил группу из 3-х осквернителей. Охотник не стал их быстро убивать, а дал им сначала отстреляться. Для выполнения задуманного ему была нужна максимально ядовитая среда.
Усевшись на камень, окруженный трупами, парень активировал Барьер вокруг лица, и направил в матрицу умения дополнительный поток энергии, одновременно визуализируя загрязнения в воздухе. Сутки назад случился небольшой прорыв — он смог полностью отсечь поступление воздуха. Сама по себе эта функций была бесполезной, но указывала на то, что дело сдвинулось с мертвой точки.
В течение часа он продолжал усилия. Энергия — текучая субстанция, поэтому энергетическая система отличалась высокой пластичностью и последовательные действия привели к закономерному результату — матрица поддалась на действия пользователя. В какой-то момент расход энергии увеличился, и ее структура эволюционировала. Сладковатый запах исчез, а Алекс глотнул чистый стерильный воздух, в этот момент в списке сигнатур пространственный барьер сменил название:
[Сигнатуры. Редкие: Барьер пустоты (0 %)]
«Ранг способности не изменился», — подумал старатель и ухмыльнулся — неудивительно, ведь его четырехдневная работа закончилась созданием аналога обычного противогаза, зато он достиг следующей стадии.
Развеселившись, парень запустил привычную серию тестов. Как и ожидалось, помимо избирательного пропускания газа эволюция умения принесла новые возможности. Наконец-то он мог вливать любое количество энергии в барьер и сжимать его практически до точки, увеличивая «плотность». В результате получалась небольшая, но мощная защита, которую будет сложно пробить даже кончиком копья или меча.
— Посмотрим Мигель, что ты теперь сделаешь! — пробормотал Алекс и в хорошем настроении отправился в лагерь.
На следующий день настала очередь исследовать территорию ядовитых грибов. Охотник осторожно приблизился к руслу, которое уходило вглубь пещеры. Речушка извивалась и поворачивала каждые сто-двести метров. Откуда она текла и что было ее истоком, никто не знал.
Профанги начинали расти в ста метрах от входа в туннель. Появляться ближе им не позволяли выжившие, постоянно зачищая камни и стены, чтобы выстрелы не доставали до владений людей. Алекс медленно шагал по широкому и удобному берегу. На границе зачищенной зоны росла парочка молодых грибов первого уровня. Чуть дальше виднелись взрослые профанги. Сделав несколько шагов, парень спровоцировал врага на атаку. Стреляли они недалеко, но метко. Мелкие споры ударили в экран и взорвались облачком желтой пыльцы.
Маска-барьер защищала охотника, но яд мог действовать и через кожу, поэтому лечение работало в полную силу. Охотник подождал десять секунд, проверяя эффективность защиты, и двинулся вперед, не дожидаясь следующей атаки. Он мог легко уничтожить профангов дистанционно, но целью была проверка собственных возможностей, ведь в дальнейшем придется путешествовать быстро, оставляя врагов за спиной, времени разбираться с каждым противником не будет.
Углубившись еще на двести метров, парень остановился и сел на камень. Мелкие твари стреляли пятнадцать-двадцать раз, после чего замирали и переставали обращать внимание на человека. Когда у врагов заканчивались «патроны» он смещался вглубь туннеля. В первый день охотник провел у реки шесть часов. На следующий смог выдержать восемь, затем десять. Каждый день парень проходил сюда и просто тренировал сопротивляемость яду. Накануне вторжение он научился без последствий выдерживать атаки младших профангов в течение дня. Только матерые твари третьего уровня доставляли немного хлопот — через пару часов воздействия отравы Алекс чувствовал, как начинают неметь кончики пальцев рук и ног, но лечилка на полной мощности быстро справлялась с последствиями, стоило ему покинуть зараженную область.
Торвальд был не в восторге от действий старателя и жаловался, что пыльца проникает в приграничную пещеру, мешая дежурным, поэтому охотник уходил еще дальше по тоннелю. Помимо адаптации организма, каждый день он тренировал Сферу. Если в конце путешествия не удастся найти другой выход, то придется драться с големами, а для этого желательно иметь разработанное умение. Больше он ничего не делал — толку от убийств мелких монстров было мало.
На десятый день, в ночь перед нашествием Алекс проверил прогресс новых умений:
[Сигнатуры. Редкие: Сфера энергии* (51 %), Барьер пустоты (5 %)]
Усиление Сферы дало возможность создавать сразу две пространственные мины и заливать в каждую два полных резерва. Но старатель больше порадовался не возросшей силе, а дополнительным особенностям. Сфера, как и Базис, получила аналог собственного аккумулятора. Теперь ему не надо было постоянно удерживать ее от взрыва, она сохраняла стабильность в течение пятнадцати минут, а если Алекс передумает, то он сможет «спустить» из Сферы залитую энергию и та медленно рассеется в окружающей среде. Навык стал интереснее, чем у его подруги, но зато она могла швырять свои снаряды, а он должен был точно рассчитывать, где их установить.
