Как можно справиться с отравой, усиленной энергией? У парня была идея на этот счет. Распределив внимание по всему телу, он создал барьер и воспользовался недавним открытием — модифицировал защиту так, чтобы полностью перекрыть проникновение воздуха через экран. Единственным исключением была маска на лице, через которую он дышал. Старатель как бы натянул на себя невидимый скафандр. Раньше он этот режим не использовал из-за высокого расхода энергии. Фактически это была более «дорогая» версия барьера — вложив достаточно энергии, можно было добиться постоянной непроницаемости от внешней среды, а не просто отражения физических атак. Для проверки Алекс встал и попрыгал, защита держалась нормально, хотя обнаружился небольшой минус — звуки снаружи с трудом проникали внутрь.
Восстановив резерв и достав контейнер с пыльцой, старатель рванул вперед. Как только монстр его увидел, то снова выстрелил, но Алекс был готов и подставил под удар щит на максимальном от себя расстоянии. В районе столкновения набухло желтое облако, но через полминуты его распространение остановилось. К этому моменту парень сократил расстояние в два раза и, не дожидаясь следующей атаки, прыгнул в небольшую канаву в полу, где и лежал неподвижно.
Время шло, но гриб не стрелял — видимо растительным мозгам было сложно догадаться выстрелить еще раз по месту, где укрылся человек. Значит, пора было раскидать эти самые мозги по округе!
Во время путешествия Алекс испробовал несколько тактик уничтожения профангов и знал, как сподручней убивать гадов. Растительные тела имели рыхлую структуру, но твердую кожицу. Лезвия пробивали грибы насквозь, но даже срезанными, те продолжали стрелять. Вихрь мог бы перемолоть их внутренности, но ему не хватит сил для вскрытия оболочки старшего профанга. Зато направленный взрыв должен был легко уничтожать врага. Мелочь так вообще сдувало с камня и плющило о стены.
Ориентируясь на Восприятие, Алекс зарядил две мины. Четырех полных резервов должно было хватить. Бам! Одновременный подрыв с двух сторон ранил гриб. Враг выжил, но это ненадолго. Повторный взрыв прервал его существование.
«Интересно, можно ли их пожарить и съесть? Это же грибы! Наверное нет, иначе остальные их бы не игнорировали», — задумался парень, выжидая, когда облако пыльцы немного рассеется — взрыв не только убил врага, но и детонировал оставшиеся споры.
Через пару минут он поднялся, и направился к месту гибели. Не доходя до трупа, Алекс создал над ним щит, чтобы проверить, насколько опасен желтый туман — защиту не разъело.
— Значит, после смерти ты не так опасен, — пробормотал он.
Собрав пыльцу, охотник двинулся дальше, но уже более осторожно — легкая прогулка закончилась. Речка сильно петляла, и он плохо представлял, где находится — позади лежали сотни поворотов и десятки пройденных километров. Даже его феноменальное чувство пространства и направления пасовали. Изредка встречались боковые ответвления, но парень туда не совался — времени разбираться с тайнами пещеры, не было. Пару раз он останавливался для короткого сна, но через пару часов просыпался и шел дальше. Четверть срока из отведенного на путешествие времени уже вышла — через два-три дня нужно поворачивать назад.
Время от времени он проверял воду в реке — ощущение присутствия сохранялось, значит, источник лежит где-то впереди!
Старые профанги встретились на пути еще четыре раза, но зная как с ними справиться, Алекс без затей их уничтожил. Других сложностей не было, пока под конец третьего дня он не почувствовал изменения в воздухе.
Первой ласточкой стали симптомы отравления. Для экономии энергии при беге охотник поддерживал только дыхательную маску, а режим скафандра активировал лишь при встрече с серьезными противниками. Поэтому когда ноги стали немного заплетаться Алекс удивился — он не мог понять, что произошло. Умение обеспечивало его чистым воздухом, да и врагов больше не становилось, наоборот — последние два часа профанги попадались значительно реже.
Старатель убрал маску и тут же почувствовал в воздухе сильный сладковатый запах — все вокруг было пропитано ядом, но не профангов, а липойдов. Парень легко мог отличить одно от другого. Он смог даже определить, что воздух наполнен испарениями загонщика второго уровня.
— Чудно! — произнес он вслух и заозирался.
Никаких липойдов рядом не было. Охотник подошел к воде, наклонился, неглубоко вдохнул и тут же отпрянул. Так и есть — вода была отравлена! Именно с ее поверхности испарялась зараза.
Алекс знал, что яд липойдов высоколетуч и, как и все органические соединения на Другой Стороне, быстро разлагается, а время жизни самой активной его части составляло всего несколько часов. Значит, источник заражения был близко, но точное расстояние определить было сложно — парень не знал, сколько именно он отшагал по отравленной зоне.
Следующие пятьсот метров он прошел медленным шагом, но, не встретив врага, пожал плечами и побежал дальше, направив больше энергии на лечение — это было выгоднее, чем поддерживать постоянно полный барьер.
В таком режиме он двигался еще пару часов, пока враги полностью не исчезли. Не было ни профангов, ни липойдов. А вот запах стал заметно сильнее — такой концентрации не было даже после битвы с армией слизняков, когда все пространство вокруг было усеяно их трупами и плевками.
Ситуация становилась напряженной. Старатель сбавил скорость, он уже не бежал, а шел быстрым шагом. Из-за постоянно петляющего русла видимость в туннеле составляла 100–200 метров по прямой — слишком мало, чтобы заранее увидеть соперника и слишком много, чтобы полагаться на сканирование. Неизведанная опасность могла встретиться за любым поворотом.
Спустя еще час вода в реке изменила цвет на темно-зеленый. Перемену сложно было заметить человеку, впервые попавшему в пещеру, так как мох светился в близком спектре. Но несколько месяцев жизни в подземном мире сделали Алекса экспертом, и теперь он мог легко отличать все оттенки зеленого, от бледно-желтого до темного, почти черного окраса ночного леса в безлунную ночь.
Пришлось смириться с расходом и активировать режим скафандра. Алекс осторожно крался вдоль русла, прижимаясь к стене, надеясь, что первым увидит врага. На поддержку барьера уходила большая часть энергии, парень чувствовал, что маска на лице уже не фильтрует воздух, а извлекает его частицы из ядовитого тумана вокруг.
Судя по всему, источник заражения противоречил экосистеме пещеры, так как ни один монстр не желал селиться рядом с ним и, что бы это ни было, оно было близко! Испарения стали настолько интенсивными, что видимость сильно снизилась. Каждый 30–40 метров Алекс останавливался и сканировал путь впереди. Резерва на поддержку двух прожорливых умений не хватало, поэтому приходилось задерживать дыхание, отключать маску, дожидаться восстановления энергии и только после этого определять, что находится дальше.
Наконец, Восприятие высветило монстра за очередным поворотом. Река в этом месте резко забирала вправо, сворачивая под углом в 90 градусов. Алекс немного выждал, медленно приблизился к углу и запустил объемное сканирование. Впереди был какой-то зал — русло расширялось, а потолок уходил вверх. Самое странное, что помещение было заполнено чем-то полуживым! Обычно парень чувствовал монстров и людей как яркие источники энергии — чем выше уровень, тем мощнее светилось существо. Но пространство впереди почти под потолок было занято какой-то тусклой субстанцией, как будто жизнь в ней едва теплилась. Плотность энергии, наполнявшей ее, была в несколько раз меньше чем у существ нулевого уровня. Даже мох и тот ярче выделялся в ощущениях.
