Все действие заняло секунды. Почти убив первого монстра, Алекс не останавливаясь бежал ко второму. Сейчас его преимущество было в скорости, защитном экране и копье. Барьер установлен точно по центру, закрывая область от подбородка до колен, а копье — вот оно в руках и направлено в живот монстра. В прошлый раз он так и уничтожил сородича этого гоблина. Пролетает еще пара секунд и старатель добегает до противника. У того в глазах пустота — кроме ступора никакой другой реакции.
Чвах! Охотник нанес удар и монстр отлетел! Как и в первый раз силы не хватило, чтобы пробить тело насквозь — все-таки разница в уровнях сказывалась. Напоследок противник успел махнуть рукой, но это была не атака, а так… прощальный жест и тест Барьера.
Все! Победа!
Горячка боя прошла и дальше Алекс действовал осторожнее. Сначала он отошел, чтобы проверить, не бежит ли кто на помощь, услышав шум боя. А помочь тут могли только монстрам, у него союзников в пещере точно нет, и вряд ли появятся.
Но никто не отозвался. К этому моменту первый монстр хрипел, а второй пытался встать. Копье плотно засело в теле нюхача — плоть и мышцы тварей первого уровня были плотнее, чем у обычных земных зверей. Зная это, старатель не пытался вернуть оружие, да и незачем — у него же есть Ножницы. Вокруг уже образовался избыток энергии — жизненная сила первого противника покидала его, разливаясь в воздухе. Насос быстро пополнял резерв — в условиях избытка энергии процесс занял менее тридцати секунд.
«Быстрее!» — мысленно поторапливал парень.
Тварь с копьем в животе уже начинала показывать признаки безумия. Старатель ждал, когда заполнится резерв, не имея возможности действовать по-другому. Готово! Набрав достаточное количество энергии, он ударил монстра в горло, перерубим его на две трети.
Еще тридцать секунд и для надежности охотник нанес второй удар. Все! К этому моменту первый нюхач окочурился, лишь немного опередив своего собрата. В течение боя Алекс постоянно контролировал местность насколько мог, но на шум никто так и не появился.
Закончив сражение, старатель еще раз отметил, что монстры не кричат. Стонут, хрипят, урчат, но громких криков не издают. Он снова напомнил себе, что не стоит выделяться, однако, в бою крик ему здорово помог.
Закончив сбор пыльцы, охотник двинулся дальше и в течение следующих четырех часов наткнулся еще на два дозора. Каждый раз гоблины брели по двое, и каждый раз он встречал их рядом со стеной — твари передвигались только по освещенным участкам, не переходя на темную сторону.
Почти до самого окончания разведки охотнику удавалось избегать ранений. Сложности возникли только с последним патрулем. Первого монстра он зацепил очень неудачно — буквально по самому краю шеи, тут дернулся в последний момент и удар прошел мимо. Это его, конечно, ненадолго вывело из строя, но потом тот начал звереть и потребовалась вторая атака Ножницами. При этом вторую тварь он пришпилил копьем и удерживал все это время, пока собирал энергию для повторного удара. И только когда первый противник сдох, охотник занялся вторым нюхачем. К этому времени монстр тоже начал беситься и смог цапнуть парня по ноге. Спасло то, что энергетический фон поднялся, и Насос быстро набрал полный запас для третьего удара лезвием, иначе пришлось бы отбегать и неизвестно, чем бы дело закончилось.
Алекс подбил результаты за день: 6 тварей, полграмма пыльцы и ранение в ногу. Он решил, что для одного дня этого вполне достаточно и больше искушать судьбу не следует. Даже если бы его не ранили, он все равно отправился бы обратно, так как времени прошло много, и он слишком далеко зашел на неизведанную территорию. А еще его ждет путь назад, и желательно сделать это с той же осторожность, как он шел сюда — вдруг на пройденном маршруте новые враги появились. Спать же в чистом поле, точнее в пещере, было бы чистым безумием.
С этими мыслями старатель присыпал рану пыльцой и побрел устало назад.
Глава 16. Обратно в пещеру
Вернувшись в лагерь, Алекс снова отправился на рыбалку, хотя сильно устал. В прошлый раз он наловил рыбу с избытком, но всю выбросил, чтобы та не привлекла ненужное внимание. Кроме того, на Другой Стороне рыба, как и другая органика, долго не хранилась.
Рыбины из вчерашнего улова уменьшились в размерах и потеряли форму, хотя есть их еще можно — вопрос порчи местной еды интересовал людей, поэтому был хорошо изучен, а рекомендации были внесены в инструкции для старателей.
Ради эксперимента он попытался подкормить полипов — но ничего не вышло, те не обращали внимания на угощение. Отсутствие логичной пищевой цепочки — еще одна странность Другой Стороны не дававшая покоя земным ученым.
Алекса эта странность тоже интересовала, во-первых ему было просто любопытно — проснулся дух исследователя. А во-вторых это могло помочь выжить — чем лучше знаешь повадки врага, тем легче с ним справиться.
Пещера — это замкнутая экосистема, здесь законы сосуществования разных видов проявляются более явно и выпукло, чем на поверхности. Если, конечно, предположить, что эти законы существуют. Но не все же монстры энергией питаются? Да, возможно, полипам и ползунам хватает такого питания, но зачем тогда гоблинам зубы? Старателей пугать? Ему также было известно, что некоторые твари на поверхности ели растения, но друг друга — почти никогда. Хотя такие эксперименты проводились — разных монстров специально сажали в клетки друг к другу.
Что еще он помнил из описаний Другой Стороны, что этот мир не был мертвым! Наоборот, в каждой капле воды, в каждом сантиметре почвы и даже в воздухе находилась некая живая субстанция. Вынести ее на землю и там изучить не получалось, в буферной зоне она растворялась. А на тут ничего сложнее оптического микроскопа не работало. Возможно, монстры питались этой субстанцией, и она была для них чем-то вроде планктона?
А как твари размножаются? Алекс попытался вспомнить, что он знал. Вопросы размножения монстров тоже оставались загадкой не только для него. В обзорной статье он прочел, что простые монстры, например, теневые коровы, размножаются почкованием. Более сложные монстры — имели структуру ульев, где есть матка, которая дает потомство.
А вот размножение высокоорганизованных монстров было загадкой, явных признаков деления на мужских и женских особей у многих местных обитателей не было. Некоторые ученые предполагали, что их численность регулируется этим миром напрямую и при необходимости число монстров увеличивается небиологическими методами.
У старателя было еще несколько часов перед сном, и он решил поближе познакомиться с речными обитателями — вдруг придется по реке путешествовать, надо же знать кто в речке живет.
Речной бестиарий он помнил плохо, запомнил только угря и несколько других съедобных рыб, а также то, что в воде часто встречаются опасные водоплавающие монстры.
Парень снова залез в воду и подождал, пока появится угорь. Он быстро поймал рыбу на ужин и продолжил рыбалку, но уже не для еды, а чтобы привлечь кого-то покрупней, как это произошло в прошлый раз, когда он с полипами дрался. Барьер вокруг ног держался хорошо, не давая угрям добраться до него.
