— Ладно … так что там с Томасом? — пробурчал полковник, начиная успокаиваться.
— Томас в полном порядке, его способности не пострадали, но на следующий уровень ему не удалось пробиться…
— А сколько всего было попыток? Во все лагерях. — перебил его полковник.
— Больше сотни. Томас — 105 человек, достигший пятого уровня. На нашей базе таких восемь, ты и сами это знаешь. И почти все они пробовали пройти трансформацию.
— Хоть кто-то получил шестой уровень?
— Нет, ни у нас, ни на других базах. Мы обмениваемся данными со всеми командами — пока никто не добился успеха.
— А что дипломаты говорят, есть ответ от инопланетных засранцев? — спросил полковник, он, как и остальные трое, знал насколько скупы тамедианцы на информацию и как на самом деле обстоят дела между людьми и инопланетянами. Складывалось впечатление, что пришельцы желали, чтобы человечество навсегда застыло в той точке, где находится.
— Нет, они просто отмалчиваются.
— Вот ведь хитрожопые ублюдки! — снова вспылил полковник.
— Зря ты на них наговариваешь, может у них нет «жоп», — усмехнулся Эдван.
— Ерничаешь?! А вот мне совсем несмешно! Я тебе скажу, что будет, если мои бойцы застрянут на пятом уровне, — начал распалятся полковник, — мы тогда не сможем ни сдержать крупные прорывы, ни ликвидировать именных монстров. Это сейчас команды быстрого реагирования справляются, но твари становятся все сильнее, а закидывать их трупами я не собираюсь. Делайте что хотите, но найдите способ… К концу года у нас должны быть шестые уровни! — полковник повысил голос и опрометчиво стукнул кулаком по столу — одна из ножек хрустнула, не выдержав удара трансформированного человека, но не сломалась.
— А что вы хотите? — вспылила в ответ единственная женщина в комнате. — Вы хотите, чтобы мы Томаса прикончили? Мы и так раствор пыльцы ему внутривенно вводили — но это не хватило, трансформация не запустилась. Что делать — неясно. Приборов нет, знаний нет, «партнеры» молчат. Как слепые котята тычемся. Что вы думаете, мы не понимаем серьезности ситуации?!
— Полковник, у нас есть догадка, — вмешался Эдван, чтобы снизить напряженность, — с шестым уровнем не все так просто. Знаете, что мы недавно выяснили?
— Что? — неохотно буркнул полковник, после долгой паузы.
— Один из наших лучших исследователей изучал интерфейс и получил неожиданную подсказку — подпись рядом с уровнем. Так вот, первые пять ступеней имеют приставку «Адаптация». Мы думаем, что эти уровни, скорее всего, первый этап. Поэтому старатели проходят трансформацию просто — нужен только избыток энергии. А вот дальше, это мое предположение, начинается следующий этап, и для перехода на шестой уровень нужна энергия более высокого порядка. И тут нам нужна твоя помощь полковник. Необходимо найти монстра шестого уровня! Найди его и доставь нам образцы и пыльцу. Тогда мы поймем, что делать.
— Таких тварей мы еще не встречали, — нехотя ответил полковник, принимая доводы ученых, но сдаваться он не хотел, — а если встретим такую тварь, то как мы с ней справимся?
— Не знаю. Пошлите больше людей.
— Ха! Это вы тут сидите в безопасности, штаны протираете, пока мои бойцы в полях погибают! — резковато ответил полковник и хлопнул ладонью по деревянной поверхности — стол такого издевательства не выдержал, ножка все-таки переломилась, и столешница начала заваливаться набок. Не обращая никакого внимания на инцидент, полковник встал и продолжил:
— Если мы найдем ублюдка шестого уровня, то притащим все, что от него останется, нам деваться некуда, но и от вас господа я жду результатов, — с этими словами он вышел из кабинета.
— Это уже третий стол, — мрачно заметила женщина.
— Стол дело наживное, — философски отозвался третий ученый, не проронивший до этого ни слова, — а вот полковник прав, если мы не найдем способ перехода на следующую стадию, то потери начнут расти, а вы знаете, что лагеря сейчас справляются с монстрами только потому, что их прикрывают специальные отряды высокоуровневых солдат. Благодаря им у нас есть преимущество, если мы его потеряем, то старателей начнут теснить, сначала в Предгорье, затем на Побережье, а потом и на Равнине. Потери вырастут и добывать пыльцу желающих не будет. А тогда и нашу программу прикроют.
— Это и так ясно… Для начала разошлите информацию по Томасу, посмотрим, что скажут коллеги из других лагерей. И завтра жду от вас новые предложений. Что-то нужно делать, полковник нанес нам, так сказать, неофициальный визит, но скоро на нас начнет давить центральное командование, и им нужны будут результаты, а не гипотезы. На сегодня совещание окончено. Работаем коллеги.
Другая сторона. Пещера. Алекс.
Алекс поднялся позже Евы — ранения все-таки дали о себе знать и тело требовало времени для восстановления. Умный организм лучше знал, что ему нужно, поэтому парень проснулся только к обеду, зато полностью отдохнувшим, он был готов хоть сейчас отправиться в бой.
— Ну ты и соня! — задорно улыбнулась Ева, увидев потягивающего старателя, — Есть будешь?
После получения уровня Алексу достаточно было завтрака и ужина, но отказываться от обеда он не стал, тем более завтрак был пропущен, а телу нужен строительный материал.
— Да, давай, — сказал он, работать в команде ему определенно нравилось, — что-нибудь произошло, пока я спал?
— Да нет, тут сплошное сонное царство, одна я тружусь как пчелка — рассмеялась девушка — совместное преодоление препятствий сближает людей, поэтому Ева быстро привыкла к напарнику и начала свободно шутить в его присутствии.
Алекс взглянул на спокойную гладь озера — из-за медленного течения движение воды почти не ощущалось, над поверхностью стоял все тот же зеленый туман. Единственные следы вчерашнего боя — голые камни, где мох был почти полностью уничтожен, но в отличие от территории пиявок, он не деградировал окончательно, а наоборот быстро восстанавливался — небольшие зеленые пучки за ночь увеличились в размерах. Через пару недель камень снова скроется под слоем светящегося растения.
— Кстати, забыл спросить, а можно что-то сделать со мхом? Его можно как-то есть?
— Если ты травоядным станешь, то сможешь и мох есть.
— А что, у кого-то получилось? — заинтересовался старатель, — Или это шутка?
— Слышала, что получилось, но только смысла в этом нет, если ты не убежденный веган — слишком много усилий требуется, — объяснила девушка, — проще уровень повысить.
— А как мох еще используют?
— Можно собрать и подпитывать энергией, если есть соответствующая способность, тогда он постоянно светиться будет. Но для этого нужно с растениями дружить.
— Понятно, — протянул Алекс, его желание стать подземным фермером только что окончательно угасло.
Удовлетворив свое любопытство и поняв, что костер ему так и не светит развести, старатель перешел к более насущному вопросу — «как пересечь озеро?». Очевидно, что его возможностей недостаточно для зачистки территории. При первом серьезном столкновении он получил сильное ранение и потратил полдня и почти весь запас пыльцы на восстановление. Если так пойдет и дальше, то они и за год не переберутся на другой берег. Нужно найти новое решение, и, скорее всего, ответом будет новая способность.
