— Берегись! — завопила она во весь голос, подпрыгивая на камне.
Алекса подвела привычка борьбы с однотипными врагами — он немного расслабился, рассчитывая, что Восприятие покажет всех соперников, и чуть было не пропустил атаку крюгера, который стрелял с большего расстояния, чем знакомые особи. Но охотник уже не был зеленым новичком — у него развилась чуйка на опасность и внутренняя готовность отреагировать на любую угрозу в том числе и неожиданную. Поэтому он мгновенно сгруппировался, быстро, но без суеты крутанулся в воде и тут же увидел непривычно большой шар около тридцати сантиметров в диаметре.
Старатель поставил два узла друг за другом, благо, что энергии хватало. Шар ударился о первое препятствие и отскочил. Несмотря на размеры кислотной бомбы на ее отражение хватило одного щита.
Ева на заднем плане кричала, что нужно возвращаться, но охотник, увидев, что его щиты выдержали удар, не отступал. Если у крюгера не окажется других способов атаки, то он в безопасности. Просто размеры шара оказались больше, вот и все.
Алекс крикнул Еве, чтобы та не шумела понапрасну, и стал привычно подсчитывать время между выстрелами. Еще час парень провел в воде, отражая бомбу за бомбой. Несмотря на его старания, скорость стрельбы снизилась всего до одного выстрела раз в две минуты и замерла на этой отметке.
С сожалением охотник вернулся к напарнице. Та давно успокоилась, видя, что Алекс справляется.
— Это следующий уровень, — возбужденно воскликнула Ева, едва он доплыл до нее.
— Это я понял. Что монстр может?
— Он больше, поэтому ты его не истощишь, у него набор энергии может еще больше, чем у тебя. Главное, не попади под удар! Его кислота мощнее — даже небольшая доза может тебя сильно ранить.
— Это я и так почувствовал, — подтвердил парень, опасения девушки.
Он старался сбивать шары как можно дальше от себя, но через час обмена ударами чувствовал сильное жжение по всему телу. Крюгеры первого уровня в подобной ситуации ему повредить не могли.
Следующие три дня Алекс потратил на то, чтобы расчистить пространство вокруг высокоуровневой твари. Рядом с ней обычных крюгеров было немного — видимо монстр не терпел конкурентов, но поскольку враг стрелял с большего расстояния, то пришлось зачищать большую территорию.
Дело шло медленно, но в конце соперник остался один и парень смог подплыть к нему на расстояние удара. Выглянув из-за скалы, он идентифицировал врага:
[Кислотный крюгер-матка: 2 ур]
Второй уровень они с Евой ожидали, но вот дополнение «матка» настораживало, это могло означать дополнительные умения, помимо больших размеров и силы основной способности. Однако он был на позиции, откуда мог достать тварь, и отступать было глупо. Поэтому отбросив сомнения, охотник стал бить по ней Лезвиями, ориентируясь на показания Восприятия, не выглядывая больше из-за скалы.
Какой бы большой и опасной тварь ни была, без возможности двигаться и отвечать на атаки человека она была обречена. В конце монстр издох, старатель незамедлительно выплыл из-за камня и на всех парах устремился к месту гибели матки, чтобы собрать пыльцу.
По его прикидкам всех простых крюгеров он перебил, зачистив левый и правый фланги. Его мог достать только второй такой же монстр, прядущийся впереди, но, по мнению Евы, появлению двух высокоуровневых существ на небольшой территории было маловероятно. Однако полной уверенности в безопасности этой затеи не было, поэтому девушка осталась ждать в тылу.
К этому времени парень стал опытным пловцом и мог быстро набрать скорость. Он уже почти подплыл к нужной скале, как вдруг почувствовал сначала слабое, а затем все более сильное жжение.
Сначала Алекс предположил, что монстр после смерти выпустил вокруг себя облако едкой жидкости, в качестве посмертного подарка. Но чувство опасности не покидало его. Это чувство никак не связано с умениями Другой Стороны — это то чувство, которое развивается у человека, ходящего по краю и сражающегося за свою жизнь.
Парень, не раздумывая, развернулся и поплыл к ближайшему камню со всех сил. Жжение усиливалось. Энергии было не так уж много — только для одного дистанционного щита, но чувство тревоги не давало покоя, и охотник слил весь резерв на объемное сканирование небольшой зоны вокруг. Навык показал дно в четырех метрах под ним, несколько валунов и неожиданно пару десятков мелких движущихся целей.
Ситуация сразу стала очевидной — в момент убийства матка выпустила не кислоту, а каких-то мелких тварей. Алекс мгновенно успокоился — поганцев было много и они, как и старшие собратья, атаковали кислотой, только выпускали ее в воде, когда подплывали ближе. Но монстров уровень, очевидно, был ниже, чем у него и быстро нанести сильные повреждения они не могли. Он пустил весь входящий поток энергии на Усиление и через несколько секунд добрался до невысокой скалы. Камень был неудобный для подъема — ему бы пригодился Узел в качестве опоры, чтобы запрыгнуть наверх, но энергии не было и пришлось карабкаться вручную.
Забравшись на валун, старатель угрюмо посмотрел в воду. Больше всего он злится на себя — мог бы и догадаться! Слово матка было подсказкой!
Он посмотрел в сторону Евы и подал условный знак, что все в порядке. Кожа сильно покраснела — ему снова придется потратить остаток дня на восстановление. Больше бесило то, что твари лишили его законной добычи — с крупного монстра второго уровня должно было получиться не меньше грамма пыльцы.
Парень сделал глубокий вдох и окончательно успокоился. Добычу уже не вернешь, но теперь он хотя бы знает, как крюгеры размножаются. Кстати о врагах — мелкие ублюдки не уплыли, их вытянутые силуэты суетились в воде рядом с убежищем. Дистанционной атакой они не владели. Это даже хорошо, что стая караулила охотника — не придется их по всему озеру вылавливать. Парень выхватил один из силуэтов и активировал Восприятие:
[Кислотный крюгер-плавунец: 0 ур]
Сюрприза не случилось — все, как он и предполагал. Заполнив резерв, Алекс начал уничтожать отродья матки одного за другим. Мелкие монстры то ли в силу глупости, то ли по другой причине, так и не уплыли, оставаясь легкой целью. Ему не надо было даже тратить полный заряд — достаточно было влить одну пятую резерва в Лезвие, чтобы уничтожить любого поганца. Через двадцать минут работа была закончена.
Отлежавшись немного на скале, Алекс кряхтя залез в воду — поврежденная кожа уже не так хорошо переносила плаванье — и двинулся в сторону Евы. На сегодня охота была закончена.
Глава 32. Центральный нападающий
Во время боя с крюгером-маткой Алекс почувствовал изменение в энергетической структуре, но сил разбираться с последствиями не осталось. Он просто доплыл до Евы, в двух словах объяснил, что произошло, и они вместе отправились в лагерь.
С учетом пройденного расстояния и размеров зачищенной территории это заняло немало времени. Парень выбрался на берег и рухнул на камень. Ни сил, ни желания что-то еще делать не было, даже идти в лагерь не хотелось, да и чем лагерь отличался от берега озера? Отлежаться можно было и здесь.
