Среди ос затесались несколько торпед и несунов, а также парочка самых опасных тварей — локаторов, чьи головы украшали антенны. Именно они заставили разведчика замереть и не дышать. Неожиданно ему нестерпимо захотелось подпилить пару веток, просто чтобы посмотреть, что получится, но усилием воли он удержался от детской шалости и потянулся Восприятием к дереву. Луч внимания ощупал сначала одного монстра, затем второго… Алекс не торопился, хотел понять причину странного поведения тварей.
«Раньше они были поживее. Заснули что ли? Нет, тут что-то другое…»
Источники монстров работали. Они активно поглощали свободную энергию, но дальше она медленно циркулировала по застывшим телам. Ее хватало, только чтобы поддерживать жизнь. Алекс знал, что во сне все пришлые, даже разумные потребляют меньше энергии — наблюдал за Зарой, во время путешествия. Но осы придумали что-то другое. Для полного восполнения резервов они впали в глубокую спячку. Все процессы практически остановились. Это позволило медленно наполнять хранилища, которые при активных действиях пустовали.
«Похоже на анабиоз… Совсем жрать бедняжкам нечего, вот они и превратили себя в живые консервы», — позлорадствовал Алекс.
Он догадался, что вряд ли коллективный разум заботится о благополучии отдельных представителей, скорее Улей хочет сохранить боеспособность своей армии на высоком уровне. Если рядом появится добыча или враги — спящие проснутся и полные сил ринутся в погоню.
«Адаптируется гаденыши. Все же придумали, как выжить, — похвалил врагов разведчик и тут же посетовал: — Бури на вас нет!»
Он тихо вернулся, вошел в марь и двинулся дальше, уже зная, что искать. Через три километра увидел врага достаточно близко к барьеру. В этом месте деревьев не было, и монстры оккупировали заросли кустарника. Мелкие твари расположились на ветках, а особи покрупнее расселись прямо на земле.
«Интересно, как они дождь планируют пережить? Так и сидят на траве? Или мокрые задницы им не помеха?» — поинтересовался Алекс и прикинул расстояние до врага.
Логово располагалось в двухстах пятидесяти метрах от мари. Придется выйти наружу, но риск не такой большой, как в роще. Искать дальше — значить терять время и не факт, что он найдет что-то лучше.
«Ну, уроды, на вас и потренируюсь. Кто тут дрыхнет на посту? Подъем!» — мысленно поприветствовал он противника.
Тча! Тча! Тча! Вихрь лезвий опустился на спящий рой. Во все стороны полетели листья, ветки, трава и даже куски земли.
В приступе азарта разведчик влил в умение три резерва. К нашинкованной растительности добавились осиные крылья и сами осы. Их тела сопротивлялись атакам — лезвия не сразу их брали, но тварей погубила попытка взлететь, едва они устремлялись в воздух, как падали, проходя через мясорубку. На траву они приземлялись отдельными кусками.
«Неплохо получилось, раньше вихрь слабее был», — на бегу отметил Алекс.
Через несколько секунд он запрыгнул в марь, обернулся и стал наблюдать за разворачивающимся представлением. А посмотреть было на что — три невредимых торпеды и один несун поднялись с земли. Из почти сотни ос выжили не больше пара десятков, многие из которых уже не могли летать, пока не отрастут новые крылья. Однако глубокий сон не помешал тварям быстро очнуться. Оставшимся в живых хватило две секунды, чтобы приготовиться к бою.
Алекс их не трогал. Ждал. Наконец, вдали появилась подмога — на помощь пострадавшим летели сразу три роя, усиленные двумя локаторами.
«Вы-то мне и нужны!» — обрадовался он, и на всякий случай отошел поглубже в аномалию.
Трясина должна помешает уродам рассмотреть его под маскировкой.
Монстры деловито обшаривали полянку. Потери их нисколько не смущали. Но твари с антеннами зависели в четыреста метрах от Алекса.
«Помнят о нашей схватке ублюдки! Видимо, есть у них общая память», — скривился он, желая, чтобы улей действовал менее осторожно, но не вышло.
Прошло десять минут. Осы не унимались. Шарились по округе, хаотично летали и проверяли все нычки. Некоторые почти вплотную приблизились к мари, едва не коснувшись ее крыльями. В конце монстры расселись по кустам и на земле. Причем не одной большой группой, а каждая по отдельности. Жужжание прекратилось. Локаторы и торпеды тоже спустились, но в анабиоз не впали.
«Упорные сволочи. Пора вас проверить. Покажите, на что способны!»
Алекс поставил бомбу в пятидесяти метрах от трясины и тут же скрыл ее карманом. Глупо испытывать возможности соперника на себе, если есть способ остаться в тени. На приманку никто не обратил внимание. Живые сканеры Улья работали, но не видели ловушки.
«Отлично. Карман вам не по зубам!» — похвалил он навык.
Увидев реакцию роя, Алекс решил действовать наглее — выпустил немного энергии из мины и изменил настройки кармана. Капля силы проникла через стенки… Твари с антеннами оживились. К бомбе быстро подтянулись десятки ос и несколько торпед.
Дальше все прошло быстро. Одна из тварей попыталась пролететь через точку, где находилась мина и разрушила оболочку.
«Энергетическим телом зацепила, — отметил Алекс, который удерживал карман вниманием. — Маскировка сильная, но дюже нестабильная. Надо было в лагере ее проверить. Ну да ладно, итак, понятно».
Больше ничего полезного монстры подсказать не могли. Ловушку они не заметили, но легко разрушили. Поэтому в дальнейшем им лучше не попадаться на глаза.
Однако твари улетать не собирались. Так и кружились над лугом, не приближаясь к сфере.
«Пора вас научить уму-разуму», — решил Алекс и начал убивать монстров Лезвиями, выцеливая торпед.
Одного заряда хватало на уничтожение отдельных особей. Семь ударов — семь трупов. Противник понял, что тут ему не рады и ретироваться подальше — к тварям-локаторам.
Как Алекс и ожидал, враги не покинули поле боя. Продолжили наблюдение, окружив луг своими телами. С десяток мелких ос демонстративно сидели в зоне досягаемости Лезвий. Остальные замерли. Прошло полчаса.
«Хм. Ну, ждите дальше. А я пошел» — разведчик пожал плечами, развернулся и двинулся вдоль мари, пока не вышел наружу в паре километров и тихонько побрел через пустое пространство, избегая зарослей кустарника и рощ.
Если видел ос, то прятался в карман, уверенный, что его не обнаружат, разве что случайно. Достаточно не провоцировать тварей и все будет в порядке, говорил он себе. Шел медленно, но не так, как с беглецами, когда они перебегали от одного укрытия к другому и потом часами ждали свободного окна в маршруте патрулей.
Спящие «бомбы» встречались на всем пути через свободную от мари зону. Хотя экспансия Улья остановилась, он накопил огромные силы и сейчас представлял не меньшую, а то и большую угрозу, чем Муравейник.
К концу дня появилась первая трясина. Алекс отнесся к ней как к старинному другу. Настроение тут же повысилось. Все это время он двигался в постоянном напряжении, стараясь не наткнуться на патрули. К счастью, осы не догадались, что для отслеживания невидимок, лучше не кучковаться, а рассесться по всей территории. Тогда бы они легко заметили шевеление кустарника или примятую траву. Маскировка разведчика была несовершенной, а карман, увы, не двигался.
