Очнувшись от зрелища, Алекс снова огляделся. Пусто! Тогда он дождался заполнения резервов, активировал зрение и разогнал мышление. Темнота и окружающий хаос сдались под напором умений — вдалеке мелькнули смутные тени.
«Попались!» — улыбнулся он одними губами.
Твари сбежали недалеко и продолжали пировать. Оно и понятно — Буря случалась не каждый день и сейчас у паразитов праздник, в другое время они где-то таятся и ждут своего часа, проедая накопленные запасы. Вряд ли у них большой выбор способов охотиться. Бедолагам не повезло — должно быть, энергетический голод нематериальные существа испытывают особенно сильно. Фактически они парии в армии пришлых.
«И сюда, наверное, сунулись, потому что осы прогнали конкурентов. Как же они ухитряются прятаться от Улья в спокойное время? И сколько же типов монстров здесь живет? А ведь против каждого нужна своя защита! — подумал Алекс и почесал голову. — Понятно, почему паразиты такие осторожные… Ладно, был у них шанс разделаться со мной, но они его упустили. Теперь моя очередь».
Рядом медленно шествовал попутный вихрь, особенно больших размеров. Алекс запрыгнул в него и зашагал в сторону вампиров. Восходящий поток энергии здесь ощущался особенно сильно. Казалось, еще немного и волосы встанут дыбом. Но сейчас не время для исследований, нужно подобраться поближе к добыче. Маскировка и юбка из мелкого мусора вокруг вихря надежно скрывала лазутчика. Незамеченным, он приблизился почти вплотную к стае и как рыбак выхватил одного паразита Воронкой.
Монстр не сразу понял, что случилось. Подергался немного и умер. Остальные отлетели подальше. Когда их собрат развеялся, они развернулись и исчезли. Но в этот раз Алекс приметил направление, куда твари сбежали.
— Никуда вы не денетесь! — азартно вскрикнул он и припустил следом.
На бегу пересчитал добычу, уже записав монстров на свой счет, предвкушая, как вырастут параметры после боя. Стая состояла из тридцати полупрозрачных тварей. Паразиты двигались не особо быстро, на ходу облетая смерчи, а Алекс несся напрямик, поэтому скоро догнал неторопливых существ. Те понадеялись на свои умения и стихию, но это их не спасло. За ними гнался противник, для которого Буря не имела больше значения. Его подстегивало желание отомстить за недавнюю схватку, а также поскорее добраться до следующего уровня.
Так они и двигались через холмы. Паразиты бестолково удирали, теряя раз за разом по одному члену стаи. В какой-то момент Алекс их чуть не потерял, когда существа перебрались через озеро по воздуху, а он помчался в обход, но догнал. Повезло, что твари все время летели по прямой.
С каждым убийством вампиры напрягались все больше и больше, но никогда не разлетались, двигаясь как единый кулак. Иногда они заранее замечали охотника и скрывались прежде, чем тот успевал подобраться на расстояние удара. Маскировка помогала слабо, тем не менее за пять часов Алекс уничтожил двенадцать существ.
В конце концов паразиты резко запаниковали и скрылись в одном из вихрей.
— Где вы?! Выходите, мать вашу! — заорал разведчик, через секунду ворвавшись в смерч, но тварей и след простыл.
— Вот только встретил нормальных монстров… Эх! — с досады он плюнул и принялся тщательно осматривать землю. Восприятие с трудом пробивало почву на несколько метров, но если бы там была какая-нибудь полость, то навык бы ее обнаружил. Не увидев ничего интересного, разведчик задрал голову и долго вглядывался в черное небо, где буйствовала стихия. Еще полчаса бродил по округе вокруг холмов, где в последний раз видел вампиров, но твари окончательно исчезли.
— У них должно быть логово! Надо было их не трогать, а отследить, куда они залягут, дождаться утра и тогда всех перебить. Но кто же знал, что так выйдет! — сетовал он, бормоча себе под нос.
Поняв, что шанс упущен, Алекс напомнил себя, что это не последняя возможность поохотиться, и отправился дальше.
Попытки найти другую стаю паразитов закончились пшиком, оказалось, что подобные существа встречаются редко и больше ни бестелесных монстров, ни тварей из плоти и крови он не обнаружил.
Будь разведчик паразитом, способным ориентироваться в аномалиях, также слинял бы. Буря разворачивается по всей территории Червя, и сосать энергию можно в любом месте.
— Как бы и мне научиться ходить через марь куда хочу? Почему тупые твари могут, а я нет? — пробормотал он на бегу.
Под утро стихия ослабела. Вихри теряли силу и схлопывались один за другим. Бурление энергии в аномалиях замедлялось, и постепенно приграничная территория успокоилась. Однако Алекс знал, что это — ненадолго. Вампиров он может и испугал, но скоро сюда нагрянут новые гости и лучше с ними не встречаться.
Чтобы не рисковать, разведчик укрылся в карман и стал наблюдать. Мелких земных тварей на стадии Адаптация он не боялся, хотя многие из них имеют дальнобойные умения и лучше осторожность не терять. Но сейчас у него есть отличная защита, которая выдержала атаку нематериальных сущностей восьмого уровня. Грубое физическое воздействие могло проломить броню, но тройной резерв давал надежду, что хозяин переживет неожиданную атаку монстра пятого уровня, а возможно, и слабого шестого или даже мелкого седьмого, хотя лучше это не проверять на собственной шкуре.
Тройной резерв, как выяснилось, дал не только улучшенную защиту, но и повысил удобство использования навыка. Барьер держался долго — около трех часов. Во время движения энергия тратилась на поддержку, и ее приходилось постоянно пополнять, но на фоне общих расходов этим можно было пренебречь, а на бой, даже длительной, времени жизни брони хватало с запасом.
Долина стала наполняться криками, но пока это были не крики ужаса и боли, а недоуменные вопли озадаченных монстров. Они неожиданно попали в непонятное место и не знали, что делать.
Расчеты подтвердились — осы не сразу добрались до дальних областей своих владений. Только через два часа на горизонте появились первые враги. Быстроходные торпеды! Алекс раньше не видел таких больших стай. Члены Улья летели единым облаком — сотни монстров, как пузатый дирижабль, мчались с огромной скоростью.
Они первыми добрались сюда. От кучи малы постоянно отлетали парочки и набрасывались на земных тварей. Те отвечали им яростью и смело кидались вперед, но быстро падали под ударами торпед.
Алекс болел за «своих» — земных уродцев, — пусть они и неказистые, и враждебные, но зато родные и защищают Другую Сторону от «вторженцев». Пока люди не выгнали пришлых тварей, мир реагировал на них вот таким образом. Но точно также он реагировал и на старателей, напомнил себе разведчик.
«Так! А куда подевались мелкие осы и несуны?» — вдруг подумал он.
Вопрос не был праздным. Торпеды атаковали добычу, не дожидаясь остальных и это хороший знак. Значит, Улей не нуждается в трупах земных монстров и не может создавать из них свои подобия. Скрытое беспокойство отпустило — людям не грозит встретиться с мега-армией насекомых в будущем. Отличные новости!
«Что они делают с пыльцой? Жрут сами или относят в свое логово? Вряд ли колония позволяет просто так съедать запасы. Наверняка придумали способ хранить ресурсы…», — лениво размышлял Алекс, воспользовавшись появлением торпед, как предлогом для отдыха.
