Через два дня лихорадочного забега без сна и отдыха — спасибо Плоти-как-Огонь, которая поддерживала его рассудок и тело в нужной кондиции — Алекс добрался до ущелья, ведущего к гигантской пещере.
Здесь он сделал двухчасовой перерыв — забрался повыше, чтобы издалека разглядеть погоню и уселся как можно комфортнее. Пока смотрел — задремал и чуть не свалился с воздушного щита с десятиметровой высоты, но успел подставить второй экран.
— Черт! Проклятые хранцы — даже когда их нет рядом, все равно все нервы вымотают. Дайте только стать сильнее — прогоню с Земли поганой метлой.
Спустившись, разведчик направился вглубь ущелья. Нахлынули воспоминания. Тут он в первый раз увидел небо Другой Стороны и столкнулся с аномалиями. Выбравшись из пещеры-ловушки, он не думал, что когда-нибудь добровольно вернется сюда.
Хотя Плоть-как-Огонь на текущем уровне значительно снижала потребность во сне и пище, которую разведчик уже и не помнил когда ел в последний раз, невидимая угроза подтачивала уверенность, а постоянная тревожность действовала хуже, чем изнуряющий бег. Алекс волновался не за себя — он легко бы мог затеряться на бескрайней долине, спрятаться и спокойно добраться до стадии синтез. Достаточно прыгнуть в любую аномалию и никто его не догонит, но это означало предать все, что ему дорого и, таким образом, потерять себя. В конце концов, усилием воли, он заставил себя перестать тревожится. Беспокойство — враг не хуже, чем хранцы и если он хочет с ними справиться, то должен победить свою тревогу.
Путь до пещеры занял еще два дня. Недалеко от входа его ждал сюрприз — навстречу вышел заморенный, жалкий гоблин-нюхач.
Несмотря на усталость, Алекс улыбнулся:
— Симоволично! Как дела малыш?
Монстр, казалось, тоже обрадовался и даже не сразу атаковал человека, а несколько секунд буравил разведчика черными глазками. В конце, с какой-то неохотой, словно извиняясь за свое поведение, нюхач кинулся на разведчика.
— Зря ты так парень. Люди даже волков приручили, и из тебя бы вышел толк…
Закончив с гоблином, Алекс добрался до пещеры. Он настороженно посмотрел на темный зев, ведущий вниз. В лагере люди неоднократно обсуждали, почему пришлые монстры не оккупировали подземное царство. Никто не знал ответа, но сошлись на том, что пещера располагалась в конце длинного туннеля, рядом с границей, куда сообразительные твари не рисковали надолго забираться, разве что быстроходные летающие монстры, которые не любили темные дыры и узкие лазы.
Тем не менее за несколько месяцев все могло поменяться. Но не это напрягало Алекса. Ему нужна пещера, чтобы отвести врага от лагеря людей, чтобы выгадать немного времени. Если он о чем и думал, во время забега, так это о плане спасения и единственной дельной идеей казался подземный мир. Если хранцы решат, что беглецы скрылись в таком удобном месте, куда не достает буря, то они могут потратить недели на исследование нескончаемых лабиринтов. Надежда, кончено, слабая, но не абсурдная.
По плану Алекс собирался оставить следы, ведущие до водопада и спрыгнуть вниз. Пусть наемники решат, что люди забились поглубже. И тогда они могут бродить по темным проходам хоть целую вечность. Он же за это время придумает что-то новое. Но если пещеру оккупировали пришлые монстры, то план рухнет. Он не сможет их быстро вытурить и хранцы поймут, что их дурят.
С тяжелым сердцем Алекс вошел под темный свод. Но в глубине, буквально в пятидесяти метрах от входа Восприятие засекло духов камня.
— Фуф! Слава богу! Как же я вам рад ребята, — облегченно выдохнул разведчик. — Только странно, что вас никто не сожрал до сих пор. Что-то не так с этой пещерой. Почему духи живут так близко к поверхности, и их никто не трогает?
Размышляя вслух, Алекс быстрым шагом направился вперед — хоронить себя вместе с хранцами он не собирался. Кто тогда расскажет людям о нависшей угрозе?
Неодолимые прежде духи умирали один за другим. Алекс даже не замечал их потуг и сопротивления — просто хватал Воронкой, выпивал энергию и шел дальше…
* * *
Спустя час рядом с входом в пещеру из воздуха возникла фигура. Салхем без труда выследил человека, но не успел нагнать его на поверхности.
— Так, так. Вот куда ты бежал все это время… Хорошая нора, глубокая. Пожалуй, лучшего места в долине не найти, — усмехнулся он. — Очень хорошо, что ты сюда залез Коснувшийся, так мои собраться не помешают мне с тобой поиграть.
Осмотрев вход, песьеголовый не сразу погнался за человеком. Раз беглец не скрылся в трясине, значит, думает, что оторвался или надеется на чудо, в любом случае можно не беспокоиться, что жертва ускользнет из рук.
Однако затем Салхем нахмурился и долго стоял снаружи, глядя в темноту. Потом хмыкнул и решительно вошел внутрь.
* * *
Алекс торопился. Стрелой он промчался мимо расплодившихся липойдов, занявших территорию людей. Сейчас мало что напоминало, что когда-то тут обитал десяток человек. Разве что баррикады и неуклюжая каменная мебель.
Накопившаяся усталость притупляла внимание, и разведчик боялся сделать какую-нибудь ошибку, поэтому следовал плану, не пытаясь его поменять.
С первой частью он разобрался быстро — под маскировкой добрался до водопада и спрыгнул вниз, на всякий случай забрался коридор, ведущий к Рою, который чуть было не утащил Еву, немного прошел по берегу и вошел в реку.
Затем прямо из воды поднялся в воздух и начал прыгать с одного щита на другой, стараясь ставить следующий, как только приземлялся на предыдущий.
«Главное, не шмякнуться», — устало думал он.
Увлекшись, Алекс практически перестал следить за обстановкой. Добрался до водопада, поднялся и собрался было нырнуть в коридор, который вел в большой зал, а через него в туннель с големами и наружу, как его беспардонно прервали:
— Забавно. Человек — лягушка! Я слышал, что у вас есть подобные рептилии. На Хране такие тоже когда-то обитали. Дети любили с ними играть… — голос казался тихим и задумчивым, словно говорящего мало что беспокоило.
Странным образом липойды, замершие в коридоре в зоне прямой видимости никак не отреагировали на реплику.
От звука аккаранской речи Алекс едва не свалился, но Быстрое мышление помогло удержаться, и разведчик прокачал ситуацию. Он двигался под маскировкой, чтобы не попасться на глаза монстрам, но его заметили. Значит, враг видит даже малейшие аномалии и сам умеет маскироваться.
Анализ не помешал Алексу скрыться в кармане, но врага это не сбило с толку.
— Любопытно… Я тебя почти не чувствую! — в голосе хранца послышался интерес. — Если бы не видел, где ты был секунду назад, то прошел бы мимо. Молодец человек! Меня, кстати, зовут Салхем. В отличие от моих собратьев я против тебя ничего не имею и признаю твое право на убийство моих родичей. Каждый должен бороться за жизнь, как может. Но тебе не повезло. У тебя есть то, что мне очень нужно! И за это я тебя убью.
