«Кто же для нас опаснее осы или муравейник? — думал он, вспоминая все споры на этот счет. — И почему Муравейник ушел в глухую защиту именно сейчас? Может, осы давно научились проникать через границу, а мы это заметили только что?»
Неожиданно недалеко хрустнула ветка. Кто-то двигался через лес в пятидесяти метрах от него.
Тотчас Алекс направился к источнику шума и увидел рабочего и охранника, медленно бредущих меж деревьев. По пути твари спокойно вынюхивали росянок и лиан, словно осы и не вторглись на их территорию.
«Война — войной, а обед по расписанию… Или это приманка для Улья?!»
Он решил проследить за монстрами, но те ничего особенного не делали — просто медленно, но неуклонно двигались по прямой, деловито рыхля землю в поисках зародышей.
Не увидев ничего интересного, Алекс решил не париться и не гадать о целях Королевы. Может патруль приманка, а может и нет. В любом случае они помогут испытать умение.
Две бусинки бесшумно полетели вперед. Пришлось потрудиться, чтобы мини-снаряды по пути не детонировали о ветки деревьев, но пока они находились в зоне Восприятия, их судьба была в руках хозяина.
Хлоп! Хлоп! Это затрещали кости и шкуры монстров. Чуть позже добавилось рычание — твари мгновенно пришли в ярость. К сожалению, одного выстрела не хватило, для уничтожения противников — если рабочий сразу осел на землю и хрипя пытался подняться, то охранник лишь на мгновение споткнулся, а затем бодро вскочил.
Хлоп! Хлоп! Рабочий окончательно лег. Из пасти потекла слюна — началась агония, а вот быкоподобный охранник, спотыкаясь, несся на человека, который и не думал скрываться, а с интересом смотрел, как монстр трясет безволосой башкой и пытается обойти деревья.
Впрочем, «несется» — слишком сильное слово, скорее охранник едва плелся. Вот он попытался перепрыгнуть куст, но споткнулся и завались. Впрочем, быстро сумел встать, в ярости сломал тонкое деревце и, пошатываясь и обиженно сопя, побрел вперед.
Восприятие показало, что защиту монстра словно корова языком слизала. Шиворот-навыворот не смог переломать кости, зато нанес внутренние повреждения и полностью разрушил энергетическое тело. То есть само оно было на месте, но потоки энергии так перемешались, что бедолага не мог вернуть контроль над ними. Оболочка уже начала восстанавливаться, но прямо сейчас монстр был беззащитен.
Казалось, существо хочет прилечь отдохнуть, но инстинкт упрямо гнал охранника на человека. Алекс продолжал ощупывать тело врага, пока не решил, что Шиворот-навыворот больше действует на энергетику чем на плоть и кости. И чем тело массивнее, тем лучше оно переносит воздействие. Если крепкие кости и прочная кожа выдерживали взрыв пространства, то энергетическая система сразу начинала сбоить и перекручиваться.
Другой бы огорчился, но Алекс, наоборот, обрадовался. Умение порадовало его гибкостью в применении. Лучше иметь хитрый способ вскрыть защиту, чем просто дублирующее, пусть и дальнобойное умение. А для быстрого убийства всегда есть Лезвия. Они даже камни крошат, в отличие от Шиворот-навыворот.
Решив, что монстру достаточно, разведчик добил бедолагу Лезвиями, и собрался было отправиться вперед, как его окликнули.
— Алекс! Так и знал, что это ты шумишь. Только у тебя хватит наглости так беспардонно вести себя в тумане, — раздался сбоку насмешливый голос бывшего куратора. — Зачем зверушек обижаешь?
— Ронг, вот ты где старина! — разведчик обрадовался и даже улыбнулся во весь рот, увидев приятеля. — Я тебя высматривал, но не нашел. Думал, что ты уже в лагере.
— Да куда там, я еще не все тут обошел…
— Не боишься один здесь разгуливать?
— Нет, — отмахнулся Ронг и презрительно посмотрел на трупы. — Твари стали трусливее, все попрятались.
— Я бы этому не радовался. Раз они прячутся, то что-то знают, — усмехнулся Алекс, в глазах хитреца-наставника он разглядел скрытое беспокойство.
— Да ничего они не знают, просто стратегия у них такая… Защитная, — уже менее уверенно отозвался Ронг. — Ладно, чего пришел-то? Рауль послал?
— И да, и нет. Сказал, что нужно разобраться с осами. Мол, делай, что хочешь и как хочешь. Вот я и решил, что слоняться по границе толка нет. Сперва захотел посмотреть, как обстоят дела у наших соседей. Но пока встретил только вот эту парочку и тебя. Ос не видел. Судя по всему, они сюда не долетели.
— Ты неправ. Я всю зону вокруг тумана обошел. Осы здесь есть, а несколько часов назад я заметил большой рой?
— Насколько большой? Торпеды были?
— Нет, только мелочь, но много — полсотни. Как залетели, я за ними побежал, благо они двигались медленно.
— И что случилось дальше?
— Помнишь, что за туманом начинается зона, пропитанная энергией? Так вот они туда залетели.
— Поле их убило? — напрягся Алекс.
— Нет. Рой сжался в кучку и полетел себе спокойно. Правда, вокруг сверкали искры, но они выжили. Я туда не рискнул идти.
— Понятно… Ты помнишь точно, где они исчезли?
— Конечно. Но они не вернулись. Хотя я прождал полчаса.
— Хочу глянуть, пойдем, посмотрим?
— А давай, — легко согласился Ронг, — следуй за мной…
* * *
Вместе они добрались до границы, где туман начал меняться.
— Дальше нельзя. Там начинается заряженная область, — нахмурился Алекс и бросил вперед ветку — ветка пролетела и спокойно упала в траву.
— Я бы сюда и не сунулся без тебя, — равнодушно заявил Ронг. — Один раз чуть не попался… Не знал, что эти гады расширили защитное поле. Хорошо, что энергетическое тело срабатывает на такие штуки.
— Не стоит тебе сюда вообще ходить.
— Парень! Я просто делаю свою работу, к тому же я помнил, где начиналась опасная зона. Кто знал, что она так разрастется, — от недовольства Ронг пнул землю. — Если посмотрел, то пойдем обратно. Отсюда до Муравейника не меньше километра, толком ничего не разглядишь…
— Подожди! Я хочу попробовать войти.
— Совсем сдурел?
— Раз осам это удалось, значит, и у меня получится, — упрямо заявил Алекс. — Нужно посмотреть, что там внутри. Просто так я отсюда не уйду.
Ронг покачал головой, но решил не отговаривать напарника.
— Что мне делать?
— Страхую. Если придется бежать — отвлеки врагов.
— Договорились, — мрачно кивнул напарник и снял с плеча винтовку, к которой местные умельцы приделали удобный ремешок для переноски. — Шагай вперед!
— Меня не подстрели, орлиный глаз. Тут видимость плохая, а я под маскировкой буду.
— Постараюсь не промазать…
Лес впереди выглядел зловеще и тягостно, отбивая всякое желание туда заходить. Если до этого он выглядел как обитель колдуньи — загадочной и молчаливый, то теперь у Алекса возникло ощущение, что он входит на территорию не какой-то там Бабы-Яги, а подбирается к жилищу жутких ведьм или сказочных вампиров. Туман внутри кипел от злой энергии. Но надо было идти.
