Туман здесь был таким же плотным, как и внизу, даже чуть более густым. Он посмотрел вверх, но сплошная пелена скрывала небесный свод. Было очень тихо. Внизу разведчик хотя бы слышал звук собственных шагов, а здесь только дыхание. Ему представлялось, что он плывет по бескрайнему молочному морю, а где-то внизу проступают контуры огромного темного существа. Еще немного и монстр проснется и нападет на него…
— Где же ты прячешься? — его собственный голос прозвучал резко и скрипуче.
Неведомый враг не ответил.
Восприятие показало, что башня — состоит из нескольких этажей. Там суетились небольшие существа, ловко переносящие свертки с этажа на этаж, в которых угадывалась жизнь.
«Родильная камера», — решил Алекс.
Полезная информация, но искал-то он Королеву. Однако здесь ее не было. Еще несколько часов он бродил по крыше Муравейника пока не решил, что монстр, должно быть, прячется значительно глубже.
Впрочем, главное он разузнал — основные силы скрываются в примыкающих к башне больших залах. Это все, что удалось выяснить. Не нашел он и вентиляционных отверстий или других ходов.
Алекс спустился на землю и отправился к осам. Выйдя на поляну, он стал медленно, шаг за шагом подбираться к логову. Позади лежал Муравейник и если монстры его заметят, то он побежит обратно, под прикрытие защитного поля Королевы.
Подобравшись вплотную, разведчик активировал Восприятие в форме луча и осторожно стал ощупывать вражескую крепость так, чтобы не наткнуться на случайного локатора. Энергии добавлял чуть-чуть, только чтобы хватало на пробитие тумана.
Несмотря на увеличенный расход, охрана не среагировала. В этом смысле осы сильно уступали Королеве.
«Не стоит расслабляться. Раньше они и аномалию не знали, как обойти. Или знали… просто без резонанса их способности не срабатывали! — пришел в голову очевидный ответ. — А научившись проходить через марь, они вернули часть сил. Интересно, что они еще вспомнили?»
Постепенно Алекс ощупал все логово и выяснил, что осы стянули сюда главные силы — шестерку тварей девятого уровня.
Он видел их раньше, когда воровал личинки, точнее не видел, а почувствовал восприятием. Но ни тогда, ни сейчас умение ничего не сообщило о возможностях врага. По его расчетам, монстры девятого уровня должны сильно превосходить остальных соперников. Главным образом потому, что мир подавляет их в меньшей степени, и они могут распоряжаться гораздо большим объемом энергии.
Единственная причина, почему подобные чудовища не заселили долину — им требовалось больше ресурсов, чтобы перебраться через Червя, поэтому сюда в основном попадали монстры помладше, а суметь так вырасти — это еще нужно постараться, даже несмотря на более быстрый рост, чем у разумных.
Твари девятого уровня все еще не могли пользоваться дистанционными умениями, зато легко отражали атаки. Разведчик вспомнил бой с Защитником — объединенные силы людей едва сумели пробить брешь в его энергетическом теле. Значит, и эти существа имеют схожие способности. Более того — у Улья есть громадное преимущество перед Муравейником. Пусть его солдаты не такие здоровенные, как Защитник, но осы контролируют огромную территорию и имеют достаточно ресурсов, чтобы со временем создать армию из подобных существ.
Помимо гусениц девятого уровня заметил он и родильную камеру, только вот располагалась она немного в глубине и ниже уровня земли. Через час над лесом появился отряд летунов, который тащил с десяток живых жертв. Подлетев, они нырнули в единственный широкий проход и скинули добычу в камеру.
На бедолаг тут же уселись другие несуны, а чуть позже вокруг них возникло особое энергетическое поле. Алекс нутром почувствовал, что дело нечисто. Ох, не зря Улей забрался так глубоко на территорию Муравейника, похоже он не просто выращивает солдат, а пытается создать тварей нечувствительных к защитному полю муравьиной армии и для этого им, должно быть, нужен пример под рукой…
Выяснив, все необходимое Алекс медленно отошел от логова и побрел к своей группе.
* * *
Юки первой заметила молчаливого лидера. Тот предусмотрительно снял маскировку недалеко от землянки и тихим кашлем предупредил о своем появлении.
— Как успехи босс? — шепотом спросила она.
— Можешь говорить нормально, рядом никого нет, — спокойно отозвался парень, морща лоб.
— Ты выяснил что хотел?
— Да. Монстры оказались сильнее, чем я думал. Опять! Даже осы научились новым трюкам, а я-то думал, что они безнадежно тупые. Наверное, у них есть коллективный разум или что-то вроде того. Может же быть такое? — казалось, он разговаривает сам с собой.
Юки внутренне усмехнулась — их лидер являлся самым сильным бойцом из всех известных людей, но командиром он был хреновым. Кто вот так вываливает собственные сомнения на подчиненных?
Однако девушке нравился его прямой подход, но еще больше ей влекла сила Алекса. Когда она вернется, то доложит Кристофу, что тот недооценил парня. Наблюдение за ним было ее скрытым заданием от командующего.
Правда, поначалу она с сомнением отнеслась к слухам о спасителе выживших и его невероятном могуществе, пока собственными глазами не увидела, как он спокойно шинкует монстров словно сухую траву. Все слухи, которые гуляли по лагерю, оказались истиной, скорее даже преуменьшали силу молчаливого разведчика.
Более того — пусть он не может красиво говорить, но в бою умеет быстро принимать верные решения. Она встречала таких людей раньше. Именно с ними охота на сложных монстров приносила доход, а потери стремились к нулю. А его Домен… просто чудо из чудес! Не говоря уж о способности путешествовать на большие расстояния.
Несмотря на показную болтливость Юки хорошо разбиралась в людях и догадалась, что командир придумал какой-то план.
— Но мы же не отступим? — кокетливо спросила она.
Однако парень не заметил ее стараний, чем немного огорчил девушку. Вместо этого он обвел троицу задумчивым взглядом.
— Есть у меня план — сложный, но выполнимый…
Он во всех деталях изложил свою задумку.
Матиш прокашлялся и осторожно заметил:
— А может, не стоит торопиться, просто подождем, пока осы разовьются и разделаются с Муравейником сами, без нашей помощи…
— Мы здесь именно для того, чтобы они не развились, — сухо оборвал его Алекс. — Муравейник нам как раз пригодился бы, даже жаль, что ему суждено погибнуть. Либо мы действуем сейчас, либо я вас отведу в лагерь, а сам вернусь и продолжу в одиночку. Признаю, план опасный, поэтому я еще раз вас спрашиваю, вы со мной или нет?
* * *
Операция началась утром, но первую стадию Алекс должен был провести в одиночку, поэтому бойцы засели на самом краю защищенной зоны.
Добравшись до осиного логова, он медленно подошел к самому краю. Вблизи было видно, что бревен не касалась рука плотника, но насекомым хватило ума кое-как обкорнатьветки. Субстанция, которая скрепляла стволы, на ощупь казалась твердой как застывший камень. Изнутри раздавалось жужжание, шуршание и трение тел о дерево.
