Отсутствие сна ожидаемо вызвало психологическую усталость, но постоянная подпитка тела огромными порциями энергии вернула бодрость и сожгла сонливость. Задумавшись, Алекс попытался вспомнить, когда ел в последний раз:
«Кажется, неделю назад, — решил он. — Еще немного и умение заменит мне пищу. Вот только что я буду делать на Земле?»
Последние дни выдались напряженными. Тренировки и охота — вот и весь нехитрый график. Все реже он выбирался к Мараху, хотя твердо намеривался довести аккаранский до приемлемого уровня. Неожиданно помогло Быстрое мышление — на максимуме оно ускоряло запоминание. Помощь оказалась кстати, и мозг лучше заучивал новые слова.
Единственное о чем Алекс жалел — это то, что мало времени уделял Еве. Даже при таком графике нужно хотя бы один вечер в неделю посвящать подруге. Пока она не жалуется, но женщины такие существа, что не прощают невнимательных мужчин…
К моменту прихода Ронга лечебное умение выросло еще на процент.
— Готов? — деловито спросил китаец.
— Давно. Только тебя и жду.
— Тогда идем.
— Опять к границе? — полюбопытствовала Линда.
— Да.
— Вот ведь жизнь у людей! Каждый день куда-то бегают. Ронг, возьми меня в ученицы!
— У тебя терпения нет, а для разведчика это главное.
— Да у меня терпения больше чем у всех тут вместе взятых!
Ронг покачал головой, сделал знак Алексу и они отправились искать ближайшую марь.
Край зоны встретил их тишиной. Граница приблизилась к лагерю еще на сотню метров. Марь уже двигалась не вдоль края озера, а по центру — прямо по воде.
— Вот дерьмо! С каждым днем все ближе и ближе… Начинай.
Не говоря ни слова, Алекс обернул себя коконом и шагнул в трясину. Веревку он решил не использовать. Кокон продавил аномалию, и разведчик оказался внутри. Теперь он мог свободно входить, выходить и гулять по трясине, не выпадая из нормального пространства.
Умение могло создать только один кокон, зато экранов — столько, насколько хватало резерва. Еще днем Алекс вычислил, что каждая плоскость потребляет десять единиц энергии в секунду, а кокон — в два раза больше. На четвертом уровне его максимальный поток, без учета пыльцы — сорок единиц. Этого как раз хватало на защиту Ронга и собственную маскировку. Для остального придется использовать резервы.
Алекс высунул голову из трясины:
— Иди сюда!
— Что прямо так и входить?
— Да. Не бойся.
— Может, я сначала веревку к дереву привяжу? — спросил Ронг, держа канат в руках.
— Да просто кинь мне второй конец. Я тебя поведу.
— Ощущая себя собакой на прогулке, — пробурчал китаец, но выполнил указание, затем подошел к трясине и опасливо шагнул внутрь.
Один из туннелей тут же захватил человека.
Не мешкая, Алекс поставил два экрана вокруг Ронга и тот вывалился в обычное пространство в нескольких метрах от границы.
— Как ощущения? Хочешь, еще раз попробуем? — спросил Алекс нервничающего напарника.
— В жопу твои опыты, экспериментатор хренов. Хватит! Сколько мы тут простоять можем?
— Сколько угодно. Пройдись, только медленно. Мне нужно проверить смогу ли я тебе удержать.
Ронг сделал несколько шагов. Алекс вел экраны рядом с ним.
— Если не торопиться, то мы тут до утра гулять можем.
— Я вижу. Пошли обратно! — не выдержал китаец.
— Ладно, ладно. Не надо нервничать. Поводок только не дергай…
— Скотина! И юмор у тебя идиотский…
Разведчики выбрались и отправились в лагерь. Там Ронг отыскал Рауля, и троица устроила небольшое совещание.
— Тут такое дело, — начал китаец, — граница уменьшается все быстрее и быстрее. Нужно, кровь из носа, проверить, что случилось. Я давно говорил…
— Хватит ныть. Ближе к делу.
— Алекс предложил обойти зону — это займет неделю, максимум десять дней…
Командор спокойно слушал доводы главного разведчика, затем попросил продемонстрировать Лабиринт. Всех способностей испанца Алекс не знал, но у Рауля явно имелся какой-то сканер.
— А получше спрятаться можешь?
— Не может он. Но пришлым и этого достаточно. Не видят они его. Вчера проверили. Зато Алекс может нас в аномалии укрыть, — ответил за подопечного Ронг.
Рауль побарабанил пальцами по столу, что-то прикидывая, посмотрел сначала на одного, потом на второго собеседника и вынес вердикт:
— Слушайте оба. Разведка нужна — это понятно. Лагерь переносить нежелательно, но если придется, то лучше сделать заранее в спокойной обстановке, а не ждать, пока к нам нагрянут полчища тварей. Поэтому сегодня отдыхаете, а завтра идете в обход зоны. Даю вам неделю. Как разберетесь, что происходит — сразу отправляйтесь обратно.
— Все понятно… — начал Ронг.
— Не перебивай, — холодно оборвал его командор и продолжил: — Если твари прижмут, то один из вас должен выбраться и принести новости, даже если придется бросить второго. Информация важнее. Но и зря не рискуйте. Это понятно?
Разведчики одновременно кивнули.
— Тогда жду от вас результатов. Положение дерьмовое. Охота приносит все меньше пыльцы.
— Ну, это мы можем пережить…
— Лучше бы ты промолчал Ронг. Ни черта ты не понимаешь. Дозоры у леса — это считай наша шахта. У нас вся экономика на пыльце завязана. Устройства сами по себе не появятся… Плюс им нужна регулярная перезарядка!
— Так накопители же со временем восстанавливаются, — удивился китаец.
— Да, но очень медленно… Помимо них у нас полно датчиков и прочих штуковин. Они не такие сложные, как накопители, поэтому сами не перезаряжаются, зато дешево обходятся в производстве. Но сейчас все это барахло сжирает четверть добычи. А с учетом снижения поступлений — все сорок, а то и половину.
— Ничего себе.
— Короче — пыльца нужна иначе я снова, как Моисей вас по пустыне водить буду…. Ваша задача не решить проблему, а выяснить, что происходит и вернуться. В бой не лезьте. Вопросы остались?
— Нет.
— Тогда завтра утром возьмите по два заряженных накопителя и выходите. А сейчас отдыхайте.
* * *
Спать не хотелось, да и время на дворе было детское. Алекс решил воплотить свой план и устроил Еве романтический ужин. Сидя у озера в местечке, которое какой-то шутник прозвал рестораном, они смотрели на медленно колышущуюся воду и беседовали. Ева с удовольствием рассказывала об успехах и заботах, а ее спутник внимательно слушал девушку и гладил ее волосы. Под конец они отправились в хижину, а утром Алекса разбудил хмурый Ронг.
