– Лорд Артас, может, всё-таки упокоите? – лич с мольбой смотрел на меня.
Хитрый упырь! Упокоиться он захотел. Знает же, что потом все равно подниму. Хренушки ему, а не внеплановый отпуск. Не заслужил!
– Ты же сам молил меня о наказании, – вкрадчиво напомнил я. – Будем считать, что я его уже назначил. Элейн, ты только без фанатизма и колбу не разбей.
– Что вы, лорд Артас, я же не дура. Мне Изильер здоровым нужен! – прыткая девица подхватила лича под руку и поволокла к двери.
Я смотрел вслед двухметровому личу, который полностью и безоговорочно капитулировал перед хрупкой нимфой, и понимал, что я везунчик. Удача оказалась на моей стороне, когда взор этой нежной девы обратился в сторону моего начальника охраны.
* * *
На витрине лавки Удачливого Фло висела табличка “закрыто”, но я сделал вид, что не заметил ни её, ни засова на двери. Если господин делец пренебрегает магической защитой, то он очень беспечный лепрекон. А ещё очень аккуратный, предусмотрительный, наглый, изворотливый…
Вот же паршивец! Здесь!
Потайной вход обнаружился позади стеллажа с волшебными фиалами. Дорогостоящий товар был окутан мощной защитой, вот я сразу и не заметил дверцу, ведущую в подвал.
Официально в лавке дядюшки Фло торговали жидкой удачей, все лепреконье семейство расфасовывало ее по стеклянным флаконам и сосудам из драгоценных камней, но свою известность Удачливый Фло получил не благодаря продаже расовых способностей. Этот лепрекон являлся организатором тотализатора самых зрелищных поединков Атарлона, и сейчас в преддверии открытия турнира в его лавочке должны были принимать ставки.
– Добрый вечер, господа. Не помешал?
Я развеял невидимость и с наигранной доброжелательностью осмотрел компанию, собравшуюся за овальным столом.
Темноволосая незнакомка в бархатном черном платье отсалютовала мне бокалом, наполненным рубиново-красной жидкостью. В идеальных чертах лица женщины угадывалась знакомая мимика. Все тот же надменный взгляд и порочная улыбка красавицы, не знающей отказа.
Бородач в неприметном сером балахоне скупо кивнул и теперь наблюдал за моими действиями. Я едва склонил голову, всего лишь ответная любезность, и не стал сразу афишировать, что узнал рисунок ауры того, кто выдавал себя за мага равновесия.
А вот плечистый варвар и не думал скрывать своего раздражения: бросил взгляд исподлобья и снова склонился над разложенными на столе картами, однако сквозь их иллюзию проступали очертания свитка, который троица рассматривала до моего прибытия.
– Позволите присоединиться? Давно я в картишки не перекидывался.
Тяжелое молчание было мне ответом, даже красотка в черном неодобрительно нахмурилась.
– В “Слепого” играют трое. Лорд Артас, вы лучше завтра приходите. Я для вас подходящую компанию соберу. – Вынырнувший из-за стеллажа рыжебородый лепрекон, точно клещ, вцепился в мой рукав, отвел в сторонку и принялся жалобно таращиться. Я сделал вид, что в упор не понимал намека.
– Жаль. Но я могу подождать следующий розыгрыш.
Я по-хозяйски подошел к стоящей на столе бутылке и уже протянул к ней руку, как женщина зашипела, и бутылка исчезла в облаке черного дыма. Хелия была так предсказуема. Нет бы позволить мне наполнить бокал, а потом посмотреть, как я стану давиться её пойлом.
– Лорд-протектор! Позвольте угостить вас эльфийским коллекционным!
Удачливый Фло так сильно сжимал в руках сосуд из золотистого стекла, что я сжалился: подошел к рыжему пройдохе, возвел вокруг нас купол абсолютной звукоизоляции и только тогда услышал трагический шепот:
– Умоляю, спасите меня.
– Вижу, гости вас не радуют.
– Да… это… же… – Лепрекон начал задыхаться, словно выброшенная на берег рыба.
– Ваши тотализаторы перешли на новый уровень. Божественный уровень. Браво, господин Фло. Хорошую карьеру делаете. Продолжайте в том же духе.
Я повернулся к нему спиной, но лепрекон снова вцепился в меня мертвой хваткой.
– Что угодно для вас сделаю. Только защитите!
– И артефакт из личных запасов продадите? Редкий. Очень нужный. И в отличном состоянии.
– Это была ошибка. Лорд-протектор, я готов заменить очки Люсинды… – Пауза и быстрый взгляд в сторону посетителей. Хелия снова смаковала кровь из высокого бокала. – Совершенно бесплатно. С доплатой. Я раскрою вам текущие ставки…
– Договорились. Господин Фло, с вами приятно иметь дело.
Вместо ответа до меня донесся бубнеж лепрекона, подсчитывающего убытки. Да, господину Фло было жаль упущенной выгоды. Оставив его страдать в одиночестве, я снова вернулся к столу, игнорируя убийственные взгляды Тора. Вот Хелия уже догадалась, что я всех рассекретил и, откинувшись на спинку стула, приготовилась наслаждаться представлением.
Я подошел к столу, чтобы услышать, как Хатон процедил сквозь зубы:
– Мы ещё не доиграли.
– Вижу, уровень образованности в степи повысился. Нет, я никого не хотел обидеть, просто не каждый маг владеет изначальным языком, а тут такие познания у самого обычного варвара.
– Хватит! – Тор стукнул кулаком по столу. Иллюзия карточной игры рассеялась, обнажив свиток.
Да, читать руны стало проще, однако информативность подкачала. Старшие боги Эвина не отличались оригинальностью – они просчитывали вероятность выигрыша команд, участвующих в турнире.
– Смею напомнить, что любое вмешательство в ход состязаний или усиление команд влечет их немедленную дисквалификацию.
– Артас, расслабься, мы прибыли в Атарлон как самые обычные зрители, – ласково пропела Хелия. – Мы имеем право поддержать любимые команды, произнести последние наставления, благословить…
– Морт четыре дня залечивал последствия вашего благословения.
– Из него вышел бы отличный капитан команды Темного королевства, если бы Фортуна не переманила Морта в свою команду!
Хелия окончательно вышла из образа простой демоницы. За ее спиной распахнулись черные крылья, сотканные из самой Тьмы, а глаза полыхали золотым божественным огнем. В подвале резко потемнело. Из-под пола в него вползал туман мира мертвых, он стелился по дощатому полу и принимал очертания злобных тварей, охраняющих Чертог Смерти. Воздух сгустился, дышать стало тяжелее.
Задница шестирукого! Хелия всё-таки обиделась.
Уловив тихий стук, увидел, что бедолага лепрекон упал в обморок. Пришлось открыть портал и переправить господина Фло наверх.
– Темная госпожа, если у вас есть претензии к Фортуне, вам лучше озвучить их ей.
Спокойный, рассудительный тон Хатона не ввел меня в заблуждение. Я прекрасно помнил, насколько расчетливым и безжалостным был этот бог. С молчаливого одобрения Хатона испытания на звание архимага стали смертельно опасными. В последние годы из десяти претендентов, ступивших в чертог Хатона, посох получили лишь двое. Остальные бедолаги присоединились к бесплотным сущностям, охраняющим покой бога Разума и Магии.
