– Что она здесь делает? Кто её сюда впустил?
Злой шепот за спиной, недвусмысленные звуки ударов и стон поверженного противника:
– Мелкие, вы вконец охамели?..
Я обернулась. Дракон сидел на полу и прижимал руку ко лбу.
– Мы защищаем леди Талион! – Пепин гордо сжимал в руке сковороду.
Собственно, этим орудием, заколдованным на удачное попадание, и прилетело невоспитанному дракону.
У домовых Атарлона не было оружия. То есть совсем-совсем не было. Явная недоработка Артаса, которую я поспешила исправить как леди Талион. Ножи и дубинки не вдохновили прирожденных пацифистов, зато они с радостью разобрали скалки, сковородки и разделочные доски. Немного магии удачи – и у домовых появилось оружие, бьющее без промаха.
– Спасибо сказали бы. Я о вашем мелком забочусь.
– О ком? А-а-а… Ты про земного элементаля? Да что ему сделается? Отлежится, оклемается. Это нормальная реакция.
– Вы его поймали и насильно сделали вашим талисманом!
– А ты хотела, чтобы мы с ним договор о взаимовыгодном сотрудничестве подписали? – откровенно зло прошипел дракон.
Ага. Значит, дракончика тоже отловили и притащили в Атарлон вопреки его желанию. Я уже посетила десять пристанищ командных талисманов, и только в двух обнаружила добровольных помощников. Это были создания, связанные магическими и в какой-то степени семейными узами с одним из членов команды. Родовые талисманы чувствовали себя превосходно, в отличие от тех, кому насильно навязали эту роль. Но выбесило меня не это, а то, что маги наслаждались вечеринкой, а не заботились о своих помощниках.
Обручальное кольцо открыло мне доступ к талисманам, а сработавшие охранки вызвали ко мне их владельцев, так что вечеринка примирения постепенно сворачивалась по мере моего продвижения по коридору.
– Так! Это тебе. – Я сунула раскрасневшемуся дракону свиток. – Здесь теория отката и рекомендации по облегчению постбоевого синдрома. Будут вопросы – обращайся к домовым. Все ясно?
Вместо ответа дракон вдруг побледнел и прошептал:
– Я ее и пальцем не тронул.
– А я разве тебя в чем-то обвинила?
Инициатива наказуема. Вот и помощь талисманам не прошла бесследно. В гостях у духа воздуха меня приложило лбом о стену, бедняга элементаль не сразу понял, что я прибыла с добрыми намерениями. А потом древень из Дивного дола неудачно взмахнул веткой и всю щеку мне расцарапал.
– Сложный вечер? – низкий глубокий голос Артаса заставил меня почувствовать себя домушником, пойманном в разгар чистки квартиры.
– Ничего особенного. Бывали и… хуже, – я нервно сглотнула, потому что Артас взял меня за руку и развернул лицом к себе.
– Леди Талион… – Его пальцы прикоснулись к царапине на моей щеке. Тепло, исходящее от них, стремительно переросло в жжение. – Вот так, потерпите немного.
Я крепко стиснула зубы, чтобы не застонать, и начала мысленный отсчет, на цифре пять обжигающее тепло исчезло, унеся с собой и саднящую боль. Я потрогала лоб, шишка тоже волшебным образом рассосалась.
– Спасибо.
– Это ещё кто кого должен благодарить.
Артас подошел к дракончику и погладил того между гребней на макушке. Мелкий вреднуля довольно зажмурился и выпустил в воздух струйку дыма.
– Ему нравится, – еле слышно произнесла я.
– Одобряете?
Вопрос Артаса заставил меня отчаянно покраснеть. Он знал уже о моих визитах к другим талисманам. Не все сразу соглашались с тем, что талисманы следует холить и лелеять. Пришлось подбирать аргументы. В одиночку у меня бы ничего не вышло, но зря вольных элементалей считают безмозглыми дикарями. Почуяв свою выгоду, они боролись за свои права с таким рвением, что у магов не осталось иного выбора, как осознать и сделать выводы на будущее.
– Если талисман окружить любовью и заботой, он восстановится быстрее, – наставительно заметила я.
– Слышал? – Артас сурово взглянул на дракона, и тот послушно опустился на колени возле гнезда элементаля.
Но только парень попытался почесать чешуйчатого тостопопика, как тот быстро извернулся и впился зубами в протянутую руку.
– Эй! Я же тебя не бил!
– Если бы ты его бил, он тебе что-нибудь откусил бы! – взвилась я.
Значит, тот пинок на арене не был единственным. Вот как так можно? Тоже мне великие и могучие драконы!
Чешуйчатый элементаль оскалил клыки и согласно зарычал.
– Спокойно, больше тебя не обидят. Так ведь? – я вопросительно посмотрела на Артаса.
– Не обидят, – спокойно подтвердил он.
И сразу на душе стало так светло и тепло, ведь Артас вмешался во взаимоотношения команд и их талисманов из-за меня. А я уж прослежу, чтобы к тем, кто даровал командам дополнительные бонусы во время поединков, относились по-человечески! И неважно, это дикий элементаль, нежить или нечисть!
Стоило Артасу повести пальцами над угольками в гнезде толстопопика, как те вспыхнули ярче. Мелкий чешуйчатый довольно заурчал и начал активно обустраиваться в гнезде.
Лорд-протектор поднялся на ноги, и сразу сердце в моей груди тревожно екнуло. Раз вопрос с талисманами решен, то нам остается лишь…
– Широн, у меня есть ещё одна просьба…
Просьба? Скорее, завуалированный приказ. Широн тоже это понимал, он бросил на меня встревоженный взгляд и вытянулся по стойке смирно:
– Слушаю вас, лорд-протектор.
– Я хочу, чтобы ты показал мне свою татуировку на левом предплечье.
И снова дракон посмотрел на меня. Пришлось уточнить:
– Я тут ни при чем. Твои татуировки меня не особо интересуют.
– Тогда зачем? – дракон прикрыл свою руку ладонью и попятился к двери.
Стесняется, что ли? Да что там у него такого может быть наколото? Не матерный же куплет в адрес Атарлона или его лорда-протектора?
Спасительная дверь была совсем рядом, но Широн не учел, с кем имел дело. Только он уткнулся в неё спиной, как дверь исчезла, слившись со стеной.
Стеной ли?
Я пристально всмотрелась в серый кирпич и обнаружила, что это фальшивка. Дверь была на прежнем месте, однако дракон ее не видел!
Поймав мой удивленный взгляд, Артас хитро подмигнул, а потом рубанул ребром ладони по воздуху, и рукав рубашки Широна осыпался крошечными лоскутами. Драконьему воплю вторил спокойный голос Артаса:
– Широн, не стоит сомневаться в моих возможностях.
Маг резко вскинул руку, и дракон против воли повторил этот же жест, а потом вслед за Артасом развернул корпус, демонстрируя темно-красный рунический узор.
– Занятная надпись. Не расскажешь, откуда она у тебя?
