– Верьте мне. Я буду рядом.
* * *
Артас
Старшие Боги вызвали Фортуну из Чертогов Жизни, вместе они проверили сохранность печатей, а обнаружив, что одна из них вскрыта, были готовы немедленно мчаться в Дивный Дол, чтобы призвать Зарэль к ответу. Еле отговорил. Точнее, я сообщил богам Эвина, что они опоздали. В Дивном доле уже находилась команда Клевера.
– Не верю, что смертные смогут поставить эту дрянь на место. – Богиню Смерти чуть ли не трясло от злости.
Демоница уже и не пыталась хоть как-то ограничивать свою трансформацию, длинный хвост с острым шипом на конце оставлял глубокие царапины на полу, стенах, мебели. Надо не забыть вызвать домовых, чтобы они тут все потом восстановили.
Тайная встреча старших богов проходила в лесном домике на окраине Атарлона. Убедившись в возвращении Хаоса, боги возжелали подвергнуть всех участников турнира тщательной проверке и нарвались на солидный кукиш в моем исполнении. Пришлось напомнить им, что я здесь лорд-протектор, а все находящиеся на территории Атарлона находятся под моей защитой.
– Артас, ты совершаешь ошибку. – Мать ласково улыбнулась. – Мы потеряем время.
– Если я допущу вас к охоте на Хаос, мы все потеряем намного больше. Я поднял древние архивы, чтобы выяснить, с чем нам предстоит иметь дело. Хаос обожает чужие склоки, любая неприязнь под его влиянием трансформируется в ненависть, малейшее недопонимание перерастает в кровную обиду. Старшие боги Эвина не производят впечатления команды, которая сможет выйти против этого противника и победить.
Хлесткий взмах хвоста Хелии рассек тканевую драпировку на стене, острые когти оставили борозды на подоконнике. В ответ Фортуна смерила ее веселым взглядом:
– Ну как, Хелли, готова забыть прежние обиды и выйти со мной против Хаоса?
– Да я скорее сожру собственный коготь!
– Что и следовало доказать. – Фортуна с наигранным сожалением посмотрела на Тора.
Бог войны сурово нахмурил густые брови и кивнул:
– Хорошо. Дадим команде Клевера шанс показать, на что она способна.
* * *
– Леди Талион, мне нужна ваша помощь.
Заветные слова прозвучали спустя полчаса пустой светской беседы. Да я уже сама была готова поинтересоваться, а какого лешего, собственно, происходило. Особенно напрягало то, что Светлейший при каждом удобном случае ко мне прикасался: придерживал за талию, когда я спотыкалась на ровном месте, брал под локоть, едва озерный берег становился круче. Я не выдержала и напомнила, что замужем. Думала смутить. Куда там! Мне спокойно заявили, что эльфы долгожители и он готов подождать, когда мне наскучит лорд-протектор. Светлый эльф, склоняющий к адюльтеру, – мой мир никогда не будет прежним.
Я как раз пребывала в культурном шоке, когда Светлейший объявил, что ему нужна моя помощь. Ответить согласием я не успела. Внезапно тропинка, протоптанная вдоль озера, свернула в сторону луга, а её хвост уперся в арочный проем, сквозь который виднелись лесные заросли. Я оценила расстояние до ближайших деревьев, потом перевела взгляд на портал. Портал ли? Я уже знала, как выглядят настоящие порталы. Переход, созданный Владыкой, был чем угодно, но не им.
– Удивительно, вы видите тропу. – Светлые брови Светлейшего озадаченно сошлись на переносице.
– Я вижу магию в любом её проявлении.
Забавно. Ещё недавно я и не подозревала, что реальная магия существует, а теперь говорила о своих способностях как о чем-то привычном. Да, я начала привыкать к Эвину. Такому странному миру, хранящему массу тайн и ловушек для непосвященных.
– Затерянные тропы – это не магия, а особенность Дивного дола. Но вы же иномирянка…
Хорошо, что не обезьянка. Эх! Зря я Эдариэля послушалась. Надо было взять с собой бобровую шкуру.
– Лишь эльфу под силу сплети тропу или увидеть её след.
Ага. То есть меня хотели умыкнуть незаметно, но не вышло.
– Так что вы мне собирались показать? Эта штука находится далеко, или вы не хотите, чтобы кто-то узнал, что вы мне это показали?
И я спокойно направилась по тропе. Осознав, что я не стану закатывать истерику, Владыка меня догнал. За пару шагов до арки он взял меня за руку.
– Не будем рисковать, леди Талион. Сменим тропу вместе.
Звучало логично, вот только при этом его пальцы сжали мою ладонь сильнее, чем это было необходимо, а взгляд аквамариновых глаз сделался откровенным, обволакивающим, в нем чувствовалось нетерпение и затаенная досада.
Поведение Владыки меня беспокоило. Я уже едва не влипла в историю из-за незнания местных традиций. Конечно, Светлейший не дарил мне амарилий и лоскутным одеялом у моего носа не размахивал, но и знаки внимания я игнорировать не могла. Как показала практика, в Эвине это плохо заканчивалось.
Тропа привела нас в глубь леса к тому самому замшелому столбу, о котором я столько слышала. Абсолютно прямой и гладкий, метра два в высоту, он смотрелся настолько же инородно, как выглядел бы пышный куст роз, выросший посреди автомагистрали.
– Что скажете? – Владыка даже не посмотрел на столб, его внимание было приковано ко мне. Цепкий взгляд следил за моей реакцией.
– Скажу, что это столб, но демоны Темного королевства уверены, что это останки их пропавшего правителя.
– Вы… Вы удивительно прямолинейная девушка, леди Талион.
– Я привыкла называть вещи своими именами.
– В таком случае вам будет сложно устроить свою жизнь в Эвине. Магия этого мира чувствительна к словам.
– Это сложно не заметить… – пробормотала я, но Светлый Владыка словно утратил ко мне всякий интерес.
Абсолютно пустой взгляд эльфа был направлен вдаль, но на самом деле Светлейший видел совершенно иные картины и образы.
– С малых лет наши дети, наделенные даром, учатся контролировать каждое слово, ведь за ошибки одного расплачивается целый род. Темные демоны стягивают войска к нашей границе. Как только турнир в Атарлоне завершится, Дивный дол будет атакован. Смерти будут с обеих сторон. Смерти, которых не должно быть.
– Так дайте им то, что они хотят! Позвольте увидеть эту деревяшку! – я в сердцах хлопнула ладонью по столбу.
Мужской крик ворвался в мое сознание до того неожиданно, что ноги подкосились, и я упала на землю.
– Теперь понимаете, почему я не могу принять магов Темного королевства?
– Потому что это правда. – Я в ужасе смотрела на деревянный столб, пытаясь понять, как кто-то, похожий на Морта, мог превратиться в трухлявый столб.
Светлейший приложил ладонь к нему и слегка поморщился. Если и он слышал этот же вопль, то у эльфа была просто стальная выдержка.
– Мало кто знает, но сначала этот столб был деревом, из него росли тонкие, покрытые листвой веточки, их сменил зеленый мох. – Его рука скользнула вдоль столба. – А потом появилась черная плесень…
