Мы подъехали к парому, стоящему возле причала. Он был почти пуст, не считая пары машин с гербами князя Демидова. Кто это может быть? Я присмотрелся. Один из автомобилей — грузовик с крытым фургоном. Скорее всего, продукты везет. Вторая машина — внедорожник. Возле него крутится молодой парень, а чуть подальше возле борта стоят два человека и о чем-то беседуют. По спине пробежал табун мурашек. Я узнал Пахома из нашего отряда егерей и Рахдая. Шаман после нашей встречи совсем почернел лицом, острые скулы обтянуты кожей до такого состояния, что казалось, тронь — вылезут наружу. На колдуне надеты широкие черные штаны, линялая клетчатая рубаха свободно болтается на плечах. Голова обрита налысо. Чисто кочевник.
- Черт, — пробормотал я и зашарил рукой над противосолнечным козырьком. Там должны лежать черные очки. Ага, нашел, напялил на себя.
- Что случилось? — князь удивленно посмотрел на мою манипуляцию.
- Глаза слепит, — соврал я. Хорошо, что солнце и в самом деле стало светить в лобовое стекло в результате подъездных маневров.
Прохор и Рахдай с любопытством принялись рассматривать, как наши машины въезжают на паром. Гадают, какой черт принес княжеских псов к Волге? Я постарался прогнать свой «хорьх» к самому краю, чтобы не палить свое присутствие. Откуда этот урод едет? В городе был, получается? Не обо мне ли, случаем, вызнавали? Пахом-то куда лезет? Блин, нормальный мужик, хоть и излишне страдающий желанием стать приближенным к Демидову. Совсем испортился? Или князь пообещал за мою жизнь такую награду, что отказаться тяжело?
Паром, наконец, отчалил. Оператор, сидящий в кирпичном домике, откуда шло управление плавсредством, посчитал, что хватит кого-то ждать. Скудновато, но все равно хлеб. Я сделал звонок Володе Решетникову и попросил его заплатить за проезд, потому что не хотел выходить из машины и светиться. Не особо удивляясь, мой второй секундант выполнил просьбу.
Наконец, вот и противоположный берег. Мы дружно запылили по дороге вдоль Волги, которая вела в сектор Курганных Земель, контролируемых Щербатовым. Через несколько километров уткнулись в КПП, охраняемый парой егерей. Увидев Кирилла Даниловича, тут же потеряли к нам интерес. Но я заметил, что один из охранников тут же схватил рацию, стал что-то говорить. Ясно, предупреждает базу, чтобы ждали гостей.
Мы поехали дальше. Пустынная дорога заметно отклонилась от реки и стала прижиматься к холмам, а потом и вовсе запетляла между ними. Базовый лагерь открылся неожиданно, за одним из поросших кустарником холмов. Расчищенная бульдозером площадка размером с футбольное поле уставлена палатками на три-четыре человека. Везде порядок. Дорожка между палатками, турник, брусья, чуть подальше — тренировочная дорожка с препятствиями, а еще дальше что-то, похожее на стрельбище. На одной из высоток — длинная металлическая антенна, раскинувшая, как паук, тонкие чувствительные лапы для ловли радиоволн. За палатками с правой стороны дорожки огороженная и крытая брезентом площадка для багги. Парочка быстроходных машинок стоит в тени.
В лагере тишина. Никто не бродит без дела. Или спят, или на дежурстве.
Нас встречал егерь со старшинскими нашивками на легкой «камуфляжке». Кепи надвинута низко на глаза, чтобы солнце не слепило сетчатку. Ростом с меня, худощавый. На левом бедре — плотно закрытая кобура.
- Старшина Есипов, — представился егерь. — Командир полевого лагеря. Добро пожаловать, Кирилл Данилович.
- Здорово, служивый, — не чинясь, протянул ему руку князь. — Уже в курсе, зачем мы здесь?
- Так точно, — Есипов посмотрел на меня.
- Волоцкий, — представился я. — Ваш сосед.
- Ага, я узнал вас, — кивнул егерь и покосился на подходящих Решетникова и Целителя. — Когда желаете провести дуэль?
- Можно подождать до вечера, когда жара спадет, — я критически осмотрел залитый солнцем лагерь. — Впрочем, я не намерен ждать. Зовите Колесникова. Мои секунданты готовы. А кто будет со стороны моего противника?
- Найдем кого-нибудь, — пожал плечами Есипов. — Парень не слишком старается завести себе друзей. Хамло, каких свет не видывал. Вы не в курсе, сударь, какими эликсирами его кормили?
- Мы сами в недоумении, — присоединился к нашему разговору Володя.
- Господа, пройдемте в мою палатку, — спохватился старшина. — У меня есть холодная минералка. Переносной холодильник очень спасает в такие дни. Все равно Колесников сейчас на объезде. Патруль вернется через пару часов. Я пока дам распоряжение подготовить площадку.
Пока мы угощались приятной шипучей минералкой, старшина на улице поймал кого-то и давал указание, кому что сделать. Потом вернулся в палатку и с сомнением в голосе обратился ко мне:
- Вы уверены, господин Волоцкий, что желаете провести дуэль с этой гранитной глыбой?
- Я же сам бросил вызов, и на попятный не пойду.
- Убьет он вас.
- Ничего, — я ободряюще улыбнулся. — Боги знают, за кем правда.
- Ну… Здесь боги вряд ли помогут. Скорее, магические добавки, — хмыкнул старшина.
- Господа, вы описываете какого-то монстра, — подал голос Целитель, скромно сидевший на раскладном стуле в дальнем углу палатки. Невзрачного вида мужичок в светлой курточке, несмотря на жару, беспрерывно вертел в руках четки из полированного камня темно-коричневого цвета. Что за камень, я не знал. Вот Ирина Лапочкина могла бы с уверенностью определить сей минерал.
Помимо четок, на руках Целителя тускло светились серебряные браслеты с идущими по всей окружности надписями на совершенно незнакомом языке. Даже буквы (или резы?) не прочитываются. На мгновение меня посетило ощущение мерзкого прикосновения «веригельна» к своим запястьям.
- Что это на вас? — я бесцеремонно ткнул пальцем в браслеты.
Целитель удивленно вскинул голову.
- «Кольцо здоровья», — все же ответил он. — Благодаря мощи, запитанной в браслеты, я смогу вылечить вас от тяжелых травм.
- Почему вы так уверены, что Колесников поломает меня?
- Магические эликсиры роста меняют структуру клеток, костей, мышечных тканей, — пальцы мужичка снова перекинули несколько четок слева направо по гладкому плотному шнурку. — Я не знаю господина Колесникова, и только из разговоров понял, каким образом он добился роста своей физической силы. Вы же будете драться без применения магии?
- Без нее, — подтвердил Володя, с тревогой вслушиваясь в речь Целителя.
- Поэтому я постараюсь как можно быстрее устранить негативные последствия после боя, — что-то слишком самоуверен Целитель.
Я не стал спорить и доказывать, как можно победить в борьбе с изначально неравным по силе соперником, и вышел наружу. Неподалеку от спортивной площадки несколько егерей с шутками сооружали нечто похожее на ринг. В идеале, можно было вообще обойтись без него. Все равно зрители окружат дуэлянтов и не дадут им большого маневра. Но эти парни старательно вымерили определенную площадь и огородили ее метровыми кольями, после чего обтянули их веревкой. И самом деле получился ринг.
