– Этой сценой я особенно горжусь, – Георгия приоткрыла свой веер на треть, подавая очередной сигнал, кажется, устроителям кружащего «снег» сквознячка. – Мамины празднования были прелестны и беззаботны, но нам выпало другое время. Теперь всему нужен смысл. Ты согласна?
– Пожалуй… К этой мысли надо привыкнуть.
– Просто тебе не приходилось растить королей.
– Мне не приходилось растить даже королев.
– Арлина, ты невозможна… Но смотри же!
Девица Тристрам честно держала месяц, но зал освещали люстры, в свете которых вовсю волновались снежинки. Их можно было понять: из угла явно надвигалось что-то трагическое. Встревоженные девы попробовали сгрудиться в сугроб, но отчего-то шарахнулись друг от друга и в очередной раз застыли, зато из-за ширмы выбежала Гизелла Ноймаринен в золотистом платьице и диадеме с рожками. Всплеснула руками, затравленно оглянулась и изящно-бессмысленно заметалась по залу. Три шажка с левой ноги, один – с правой. Поворот, взмах руками и опять. Принцесса-Лань была ранена, Принцесса-Лань была бестолкова… Предвещая что-то нехорошее, грохнули литавры. Чтобы не пропустить появление Волка, Арлетта сощурилась и повернулась к ширме; по ногам потянуло сквозняком, и в зал вырвался хищник… хищница! В темно-сером «окровавленном» плаще и черной короне на рыжих волосах. Пытаться сожрать Гизеллу выпало Иоланте.
– Странный выбор, – позволила себе удивиться графиня, – я представляла волков иначе.
– Жребий, все решил жребий, но она старается.
Иоланта старалась. Если бы она могла разорвать Принцессу-Лань, она бы ее разорвала, но смотреть на это было забавно и при этом жалко. Тот, кто подстроил такую пакость, добротой не отличался, а в случай не верилось, да и делать представление заложником случая…
– Даже не знаю, – немного откровенности не помешает, – неприятно мне или еще и смешно. Странно, что ты это допустила.
– Арлина, жребий тянула Октавия. Я не могу отменить ни судьбу, ни правила.
– Разумеется.
Запыхавшаяся Волчица метнулась к Лани, Лань встала на цыпочки и, изогнувшись, воздела руки наподобие столь ценимых Коко позднегальтарских статуэток; зарокотало, и дождавшиеся своего часа снежинки бросились в бой. Половина окружила охотницу и добычу, почти скрыв их от глаз, оставшиеся взялись за руки и уже знакомым хороводом понеслись по залу, видимо, это была поземка. Замелькали руки и диадемы, заколыхались юбки, из живого сугроба вылетела Лань, пробежала пару шажков и, слегка отведя ногу назад, замерла в ожидании Волчицы.
Судя по музыке, хищнице и жертве следовало оказаться в середине зала одновременно, но Иоланта сбилась с ритма и отстала. Другая бы на ее месте запустила волчьим плащом если не в Гизеллу, то в Марию, и сбежала, но внучка Манрика была бойцом и охоту не прекратила. Распавшийся на комочки и комья «сугроб» устремился на защиту так и стоявшей под люстрой Лани, все вновь смешалось, а успевшая обежать зал «поземка» заслонила происходящее своими юбочками. Кто на кого налетел и кто упал, графиня не разобрала; раздавшийся вопль перекрыл стенание виолин, музыка поперхнулась и смолкла.
4
– Так надо? – Голос уважаемого бакрана был строг. – Мне не нравится.
– Мне тоже, – быстро сказала Франческа. – Марсель, вас не затруднит посмотреть?
– Конечно, сударыня, – заверил и без того заинтригованный Валме и поднялся. Через пару шагов выяснилось, что рэй Жакна тоже решил разобраться в произошедшем. Отсылать первого секретаря посольства дружественной державы виконт не стал, просто велел держаться рядом и помалкивать. Раздвинув сгрудившихся дев, меж которых затесался старик Понси, они добрались до ока бури, и Валме едва не присвистнул. Принцесса-Лань стояла на одной ноге, опираясь на крепкую длинноносую снежинку, и рыдала, а рядом сжимала кулачки пунцовая Иоланта, на которую надвигались встрепанные родственницы.
– Как ты могла, – причитала одна из сестриц Гогенлоэ, – как ты могла… как…
– Змея, – вторила вторая, – ты просто змея…
– Из-за тебя…
– Врача! – прокудахтала позади какая-то дама, – нужен врач!
– Герцогиня… где герцогиня?
– Ваша светлость! Наконец-то… Какое счастье!
– Счастье? Баронесса, я не ослышалась? Вы счастливы?
– Я счастлива, что здесь ее светлость, а вы… вы глупы!
– Как вам не совестно…
Ссора подавала большие надежды, но они пошли прахом. Из-за подоспевшей герцогини.
– За врачом послано, – надо отдать справедливость супруге Рудольфа, курицу она не напоминала, даже нухутскую. – Гизелла, вы сможете идти?
– В этом нет необходимости, – упустить шанс разузнать побольше Валме не мог. – Сударыня, позвольте?
– Нет! Не буду… Я буду…
Попытка встать на обе ножки закончилась ожидаемо и плачевно, однако Марсель был наготове. Больше не спрашивая, он подхватил несостоявшуюся партнершу на руки, оставалось выяснить, куда ее нести.
– Благодарю, виконт, – герцогиня была само спокойствие, – следуйте за мной.
Виконт последовал, и вместе с ним последовала добрая полудюжина дам и девиц и то ли растерявшийся, то ли наоборот Жакна. У расписанной метельными завитками ширмы герцогиня замедлила шаг.
– Мария, – распорядилась она, – передайте графине Рафиано, что ее ждут в Снежной диванной, а всех остальных попросите подождать. Не закончить представление – дурная примета, значит, мы его закончим.
– Одну минуту! – Накрывшее Марселя озарение было мгновенным и гениальным. – Рэй Жакна, именем регента прошу вас оказать Талигу еще одну услугу. Нужна отвращающая зло песня, вернитесь и спойте ее всем.
– Песня о цветах абехо, – уточнил словно того и ждавший бакран, – или песня каменных рек?
– О цветах абехо, – с ходу выбрал виконт.
– Петь следует перед его величеством и ее высочеством, – пришла на помощь подоспевшая графиня Савиньяк, – рэй Жакна, прошу вас со мной.
– Я иду петь. – Кто в Старой Придде Премудрая, Жакна уяснил еще в день приезда и потому сомнений не испытывал. – К упавшей ноге надо приложить большое замерзшее.
– Благодарю за совет. Прошу всех нас оставить, – твердо велела герцогиня, и процессия разделилась. Изгнанные сочувствующие поплелись слушать про цветы абехо, а Марсель двинулся за огибающей ширму Георгией. Виконта слегка беспокоили пороги и лестницы, но ему повезло дотащить всхлипывающую ношу до цели, ни разу не споткнувшись. Снежная диванная свое имя носила не зря, виконт сразу же присмотрел подходящий диван, с которого вскочил растерянный Арно в зеленом костюме. Жакна зря опасался зимнего гона, Принцесса-Лань, как и ее бабушка Принцесса-Лебедь, доставалась Молодому Охотнику. Дриксенская традиция, куда денешься.
– Можете приводить себя в обычный вид, – добродушно посоветовал «охотнику» Валме, – заменить меня вам, как видите, не удалось.
