Сэм неловко кивнул.
– Наверное, ты прав.
Он снова поблагодарил Раджа за суп и пообещал в следующий раз вернуть стеклянные термосы.
– Если сгинут, – предупредил его Радж, – жена с ума сойдет.
– Я понимаю, – заверил Сэм.
Они попрощались и впервые за все время неуклюже попытались обняться.
Сэм закрыл дверь и взволнованно уставился на сумку. Прошло уже семь дней с тех пор, как он по-настоящему ел, и Сэм понятия не имел, справится ли желудок. Но чувствовал он себя необыкновенно уверенно. Он был готов рискнуть.
Сэм перелил суп Рубайны в миску и осторожно опустил ложку в бульон. Пах он точь-в-точь, как маллигатони, но был несравнимо гуще, наверняка крепкий и гораздо более питательный. Сэм глубоко вздохнул, закрыл глаза и сделал маленький глоток. В мгновение ока капля супа, казалось, заметалась по рту, окатив своим вкусом язык. Пряность охватила горло, и в кровь хлынул поток эндорфинов. Сэм откинулся на спинку дивана, закинул голову к потолку и рассмеялся.
Внезапно он встал. Пора, решил он.
Пора было надеть штаны.
* * *
– Он движется!
Крейг протиснулся в кубикл к Элизе.
– Он только что вышел из душа, – объявил он, задыхаясь. – Он натянул штаны. Думаю, он собирается выйти из квартиры.
Элиза сжала и разжала кулак. Они готовились к этому моменту всю неделю: просмотрели сотни страниц информации, написали бесчисленные строки кода. А теперь, спустя целых семь дней однообразного сбора данных, наконец-то пришло время претворить их план в жизнь. Наконец-то пришло время ответить на молитвы их людей.
– Хорошо, – сказал Крейг. – Я запускаю цикл.
Он протянул подрагивающий указательный палец к клавише ввода и застыл.
– Чего же ты ждешь? – с напором спросила Элиза.
– Просто немного нервничаю, – признался Крейг. – Я никогда раньше ничего подобного не делал.
Элиза смерила его сердитым взглядом.
– Кажется, ты говорил, что уже работал со Случайными встречами!
– Конечно, работал! – воскликнул Крейг. – Просто… не в Нью-Йорке.
Они приблизили плотную сеть перекрестков Нижнего Ист-Сайда, заполненного машинами и людьми.
– Все на своих местах. Если мы напортачим, второго шанса не будет.
– Просто нажми на кнопку, – крикнула Элиза. – Нажимай давай!
Крейг вытер со лба капельку пота и ткнул в кнопку пальцем. Теперь оставалось только наблюдать.
Крейгу уже приходилось устранять неполадки. За годы работы в Департаменте он сотворил не одну тысячу чудес, и некоторые были головокружительно сложными. Но когда дело доходило до Случайных встреч, он нервничал не меньше любого из своих коллег.
Осуществить Случайные встречи (или СВ) было так трудно, что мало кто из ангелов вообще к ним прибегал. Чтобы два человека оказались в одном и том же месте в одно и то же время, приходилось манипулировать сотнями переменных. Это требовало творческого подхода, времени и адского количества труда. Если ангел упускал из виду хоть одну деталь, все шло прахом.
Лора жила на пересечении Форсайт и Стэнтон, Сэм – на углу Деланси и Ладлоу. Их разделяли всего шесть кварталов, но в Нью-Йорке это с таким же успехом могли быть шесть световых лет. Между Лорой и Сэмом стояла восемьсот сорок одна стена и жили больше ста тысяч человек.
Прежде чем окончательно определиться с планом действий, ангелы перебрали десятки стратегий. Как и большинство людей двадцати трех лет, Сэм и Лора не могли долго обходиться без своих айфонов. Если бы те вдруг сломались, у них не осталось бы другого выхода, кроме как выйти из дома и отнести смартфоны в ремонт. Магазин «Эппл» стоял на углу Аллен и Ривингтон – на полпути между квартирами Сэма и Лоры. Это было идеальное место для Случайной встречи.
Нажав на клавишу, Крейг в одно мгновение сломал оба телефона. Через пять секунд смертные уже смотрели на зависшие экраны, отчаянно тыча в них пальцами и тихо ругаясь. Оба быстро поняли, что ничего не смогут поделать; надо было идти в «Эппл».
Сэм – уже успевший натянуть брюки – подхватил вышедший из строя айфон и направился прямо к двери. А вот Лора упрямо продолжала сидеть на диване. Ангелы не могли позволить ей медлить – Сэм уже выдвигался. К счастью, они придумали серию случайных обстоятельств, которые заставили бы девушку выйти на улицу. Сначала они подняли давление в батареях так, что те стали раздражающе щелкать. Когда это не сработало, они закоротили кабельную коробку, лишив Лору телевизора. Она встала, поругалась немного, но в конце концов снова села. Впавшие в отчаяние ангелы нашли ближайшего младенца – трехмесячного мальчика двумя этажами выше – и увеличили давление газов в его животе. Ребенок начал визжать все громче и громче. И вскоре Лора не выдержала. Она накинула пальто, сунула айфон в сумку и направилась к двери.
К тому моменту, как она вышла из дома, Сэм был всего в ста футах от магазина «Эппл». Если его не задержать, к приходу Лоры он успеет не только зайти туда, но и выйти. Ангелы попытались осложнить ему дорогу чередой знаков «Проход воспрещен», но этой уловки оказалось недостаточно. В конце концов они от безысходности устроили небольшое столкновение такси с машиной «Хонда Цивик», за рулем которой сидел пожилой мужчина. Ни один из водителей не пострадал, но сцену они закатили увлекательную и весьма полезную. Когда Сэм оторвал от них взгляд, прошло уже четыре минуты – Лора как раз заходила в магазин.
И Сэм тоже собирался, но случилось страшное.
– Помоги… Мне нужен кто-то… Помоги…
[11]
Талантливый уличный певец завел одну из любимых песен Сэма. Ангелы в ужасе смотрели, как тот отворачивается от магазина «Эппл» и идет к гитаристу. Он бросил в пустой футляр музыканта купюру и начал качать головой в такт музыке.
– Все нормально, – прошептал Крейг Элизе. – Это короткая песня.
Парень допел «Help!» и тут же перешел к «Hey Jude»
[12]. Крейг раздраженно хлопнул по столу.
– Пошлем дождь? – предложила Элиза.
Крейг торопливо ввел код, и небеса с ревом разверзлись. Музыкант собрал свои вещи и побежал к ближайшей станции метро. Сэм поспешил в магазин «Эппл», радуясь, что сможет укрыться в нем от бури.
Когда он вошел, Лора уже стояла у кассы. Поначалу они не замечали друг друга – поэтому ангелы заставили Сэма безостановочно чихать, пока Лора наконец не обратила на него внимание.
– О боже мой!.. Сэм?
– Лора? Что ты здесь делаешь?
Они обнялись. Ангелы слегка приглушили свет в магазине и закоротили радио, переключив с волны классического рока на плавный джаз.
