Через тридцать шесть часов они так и не пришли к соглашению. Любая дискуссия словно вырождалась в детскую перебранку.
Поскольку забастовка была неизбежна, главный юрист профсоюза с трудом поднялся на ноги.
– Ну так? – с вызовом бросил он, хрипя от бактериальной инфекции. – Что надумали? Будете соглашаться на наши требования или как?
Ведущий адвокат транспортного управления поднял на него усталый взгляд. Перед глазами плыло от аллергии. Он уже открыл рот, чтобы ответить, но тут к его носу подлетело облако пыльцы. Он несколько раз чихнул, вроде бы оклемался, но потом продолжил чихать и чихал без остановки больше минуты. Когда приступ наконец закончился, адвокат встал, поднял кулаки над головой и испустил дикий, безумный крик. Затем снова сел и закрыл лицо руками.
Посредник неловко поерзал на стуле.
– Что ж, – сказал он, – тогда давайте согласимся не соглашаться.
Земля. Два дня до конца света
Лора лежала на обледенелом тротуаре, ошеломленная и сбитая с толку. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать произошедшее: она поскользнулась на покрывшейся льдом луже и лежала на тротуаре.
Лора была довольно неуклюжей и частенько падала. И все же это всегда застигало ее врасплох. В падении было что-то шокирующее. Вот тело под полным твоим контролем. А вот, всего через долю секунды, ты уже опрокидываешься и дрыгаешь конечностями, как прихлопнутый комар.
Заметив желтый автобус, она с ужасом поняла, что упала перед школой. Лора слышала, как над ней смеются дети, а когда подняла глаза, то поняла, что они передразнивают ее: дико размахивают руками, гримасничают, вертят задницами. Немолодой учитель криком велел им прекратить, но кривлялись дети и впрямь забавно, и вскоре он и сам рассмеялся.
Лора с трудом поднялась на ноги, стараясь сохранить остатки достоинства, и скрылась с места происшествия. Она так спешила уйти, что лишь пять кварталов спустя обнаружила, что у нее порвался карман и пропали ключи от квартиры.
Она повернула назад, отчаянно присматриваясь, не сверкнет ли на земле что-то блестящее. Но тут ни с того ни с сего налетела чертова октябрьская метель, и город припорошило снегом. Найти ключи стало нереально. Оставалось только позвонить коменданту и ждать, пока тот ее впустит.
Она сидела на крыльце, безучастно листая старые смс в попытке скоротать время. Несколько дней назад Клифф прислал ей загадочное сообщение: «НЙ – бездушный город, полный корпоративных зомби. Мне пора на родину спасать свою душу». Она ничего не поняла, но предположила, что на какое-то время Клифф из ее жизни исчезнет.
Она как раз подумывала ему ответить, когда раздался знакомый чих. Лора подняла глаза и удивленно рассмеялась.
– Сэм? Это ты?
– Лора! О боже, вот это совпадение!
Метель бушевала уже несколько часов, но чем ближе становился семенящий по обледенелой улице Сэм, тем лучше делалась погода. Когда он добрался до ее крыльца, с неба сорвались последние снежинки, и впервые за весь день выглянуло солнце.
– Какое невероятное совпадение! – повторил он. – Я бы никогда не пошел здесь, если бы не забастовка!
– Я знаю! Это так… непредсказуемо!
Они помолчали.
– Что ж! – сказал Сэм. – Думаю, мне пора.
– О, – произнесла Лора с нескрываемым разочарованием. – Ну, было приятно тебя увидеть.
– И мне! Наверное… еще увидимся?
– Да! Увидимся, конечно.
Они неловко обнялись, механически вытянув руки.
– Пока! – сказал Сэм.
Он уже собирался уйти, и вдруг ему на лицо приземлился зазубренный кусок льда.
– Едрить!..
Он рухнул на землю, крича от страха и боли.
– Да едрить же!
Лора опустилась рядом с ним на колени.
– О боже, Сэм, ты в порядке?
– Нет!
– Да что же это творится, господи ты боже мой?
– Словно гребаным ножом полоснуло!
Она заметила возле его головы сосульку.
– Наверное, это она, – сказала Лора, поднимая поблескивающую ледяную иглу.
Сэм часто захлопал глазами; казалось, он сейчас потеряет сознание.
– Дай-ка посмотреть на твою щеку, – сказала Лора, отнимая пальцы Сэма от лица. – Мамочки… да у тебя кровь идет.
– Что?! – закричал Сэм дрожащим от ужаса голосом. – Правый ты боже!
– Все в порядке, – успокоила Лора. – На вид не так уж плохо.
Она провела пальцем вдоль его раны. Порез был небольшой, но кожа вокруг него уже потемнела.
– Наверное, синяк будет, – сказала она. – Но через пару дней пройдет.
Сэм опустил глаза. Кажется, он покраснел, хотя судить по его посеревшему лицу было непросто.
– Извини за истерику, – пробормотал он.
– Ничего страшного, я бы тоже нервничала! Эта гадость размером с меч.
Некоторое время они сидели молча. Усыпанный снегом тротуар поблескивал в лучах солнца, а над их головами протянулась размытая радуга. Сэм встретился взглядом с Лорой, и та с волнением захлопала глазами.
– Слушай, – рискнул начать он, – может, выпьем как-нибудь кофе? Ну, знаешь, где-нибудь под крышей.
Лора рассмеялась.
– Да, – сказала она. – Было бы чудесно.
На другой стороне улицы вдруг прорвало пожарный гидрант.
Теперь рассмеялся Сэм. Он знал, что звучало безумно, но это было похоже на знак.
* * *
– Разлей еще по одной! – крикнул Винс.
Крейг кивнул и плеснул в три стакана бурбон.
– Красивый ход – включить в конце сирены, – похвалил Винс.
Крейг усмехнулся.
– Не смог устоять.
– И идея с сосулькой была крутая, Элиза.
– Спасибо, – откликнулась та. – Не хотелось причинять ему боль, но у меня не было выбора. Он хотел сбежать.
Винс кивнул.
– Тот еще ссыкунишка.
– Эй, ну ладно тебе, – сказал Крейг. – Он ведь пригласил ее на свидание, так? Для этого храбрость нужна.
– Он не «приглашал ее на свидание», – сказала Элиза. – Он спросил, не хочет ли она выпить кофе.
– Ну этим и пригласил, – сказал Крейг.
– Нет, не приглашал! Когда зовешь на свидание, то спрашиваешь прямо. А не предлагаешь «выпить кофе». Блин, да ты сам мне такое говоришь пять раз на дню.
Крейг побагровел. Через секунду залилась краской и Элиза.
– Что-о ж, – протянул Винс с хитрой ухмылкой. – По крайней мере, дела у нас идут неплохо, так ведь?
