Вокруг пояса обернул ленту из змеиной шкуры. Ещё клок накрутил на древко гуаня. Решил проверить одно предположение. Не исключено, что запах столь опасного создания отпугнёт хищников, и они не станут докучать Грешнику по пути. Не хотелось терять время на лишние разборки.
Ему свою группу догонять надо, а не драться.
Нагруженный трофеями, направился дальше. Но почти сразу остановился, достал телефон, прочитал полученное сообщение.
Рыська – Грешнику.
Мы вышли в большую долину. Гор впереди нет, только холмы вдалеке. Их мало. Слева и справа горы есть, но невысокие, их тоже мало. Перед нами почти болото. И тут много больших змей. Я уговаривала остальных подождать тебя, но они не согласились. Пытаемся перейти через болото по тропе. Тропу хорошо видно, ты не заблудишься.
Новость про долину обрадовала. Выходит, не зря потратили столько времени, прорываясь на север с такими приключениями. Это не тупик, это действительно проход через хребет. И, учитывая то, что у Грешника скорость повыше, чему у группы, он очень скоро окажется на другой стороне.
Что такое «почти болото» – непонятно. Длина сообщений у некастовых участников ограничена, на подробности у Рыськи не хватило места. Непохоже на то, что дальше путь сильно упрощается. На это же намекает и упоминание о большом количестве здоровенных змей. Однако, группа решила двигаться самостоятельно, не дожидаясь свою главную ударную силу. И это несмотря на то, что Грешник, разобравшись с крокодилами и пообщавшись с Капризкой, тоже отправил сообщение. Доложил, что всё в порядке, и скоро их нагонит.
Или люди психологически подавлены перспективой оставаться вблизи выхода тропы в долину, или не хотят ждать по какой-то другой причине.
Непонятной.
В общем, сообщение и порадовало, и напрягло.
Надо догонять группу и разбираться на месте.
Тропа, похоже, задумывалась, как место, которое должно сходу озадачивать и тех, кто со стороны водохранилища на неё приходит, и тех, кто добираются до речного ущелья через военную базу. Но количество трудностей неодинаково. Для первых подготовлен полный набор невзгод: сначала крокодилы; затем обезьяны и дебри, через которые чертовски трудно пробираться; и под конец – исполинский змей, мимо его логова надо проскользнуть на цыпочках.
Для вторых всё ограничивается только змеем. Или, возможно, есть какие-то сложности на дороге, что тянется от побережья к военной базе. К сожалению, расспросить об этом Капризку Грешник не догадался.
Впрочем – это неважно. Даже упорных в преследовании крокодилов можно не учитывать, потому что одного змея более чем достаточно, чтобы никому не захотелось воспользоваться пешим маршрутом. То, что Грешнику удалось прикончить чудовище – дикое везение.
Плюс вмешательство некоего фактора, своевременно давшего полезнейшую подсказку.
Фактора, о котором не хочется задумываться, потому что погрузишься в трясину безответных вопросов. Не следует засорять ими голову, когда информации нет и непонятно, где её брать.
Повезло, что монстр не отреагировал на группу. Спутники прошли, не заподозрив, что побывали в шаге от неминуемой гибели. Появись он в тот момент, у них бы даже намёка на шанс не было.
Или змей проспал, или, чтобы его заинтересовать, требовалось изрядно пошуметь. Именно это и случилось, когда Грешник начал разбираться с погоней.
К северу от логова рептилии местность изменялась в лучшую сторону. Там и тропа удобная, с редкими и незначительными препятствиями, и нехорошие животные не водятся. Где-то на другом берегу реки иногда мелькали обезьяны, скачущие на ветвях больших деревьев, но во всех случаях это оказывались слабые макаки, ни разу не проявившие интерес к одинокому путнику.
Грешник опасливо косился на часто встречающиеся пещеры, но обошлось, никто не показался.
Похоже, он миновал трудный участок пути, и дальше полагается лёгкая прогулка.
Тропа первое время тянулась по невысокому берегу, где нередко встречались удобные подходы к воде. Пользуясь этим, хорошенечко вымылся. Увы, тело – не одежда, поддерживать его чистоту при помощи ремонтных марок нельзя, а перепачкался он сегодня изрядно. Пить побоялся – в тропиках без кипячения никак, если не хочешь заработать богатую коллекцию болячек. И то, что в этом мире существуют чудо-лекарства, ничего не меняет.
Чем меньше здешней химии употребляешь, тем адекватнее работает голова.
Ну да ничего, своей в бутылке немного оставалось, плюс пополнил запасы из рюкзаков погибших бандитов.
Затем тропа вновь пошла на подъём. Серьёзная растительность осталась внизу, и благодаря этому Грешник на верхней точке сумел разглядеть то, что ожидает его впереди. Горы действительно резко расходятся влево и вправо, речная долина между ними расширяется, борта её становятся пологими.
И дальше расстилается почти ровная округлая низменность в окружении невысоких холмов. На ней даже без амулета просматриваются десятки, а то и сотни больших и малых озёр. Среди них петляет речушка, то и дело полностью скрываясь за зеленью. Русло непрерывно отследить не получается. Слишком оно неширокое, часто теряется среди пышной растительности.
Вот и получен ответ на вопрос, что именно Рыська назвала «почти болотом».
Вопреки опасениям, после спуска в долину тропа не ухудшилась. Идти даже легче стало, потому что не мешали камни, пережимы и резкие перепады высот, из-за которых при переходе через ущелье местами чуть ли не скалолазанием приходилось заниматься. И ни малейшего намёка на болотную грязищу. Под ногами сухая ровная земля, утоптанная настолько добротно, что не уступает асфальту.
Километр за километром оставались позади, а жаловаться на дорогу так и не приходилось. Но надо отметить, что чем дальше, тем заметнее изменялись окрестности. Камни окончательно исчезли, даже одиночные не валялись и не проглядывали на неровностях ландшафта. Да и сами неровности почти перестали встречаться. Растительность, невысокая поначалу, теперь превратилась в густой и влажный лес, где многие деревья вздымались на рекордную высоту. Там и сям в зарослях проглядывала вода: заросшие травой лужи, мелкие озерца, похожие на аккуратные каналы узкие протоки. Иногда тропу пересекали крохотные ручьи, в них почти не просматривалось течение: путь то и дело преграждали грязевые размывы, которые приходилось обходить по травяным обочинам.
И появились змеи.
Первая гадина Грешника едва врасплох не застала. Убаюканный однообразием безопасного пути, он не сразу среагировал на подозрительный звук. Поднял взор и в последний миг успел отскочить. Рептилия, плюхнувшаяся с ветки, метила точно в него. Промахнулась на пару метров, сочно шлёпнувшись на утоптанную почву. Это её оглушило, а взмах гуаня и вовсе успокоил.
И тут появился контейнер. Самый маленький по размеру, немногим больше пачки сигарет. Такие изредка выпадали из варанов и ещё реже из макак. Как правило, в них не встречалось ничего кроме символов развития, знаков уровня и монет испытания. То есть – самое минимальное вознаграждение.
