Крысолов успокоил:
– Среди тех, кто делали ловушку, есть спец с нужным навыком. Этого достаточно, штрафа не будет, мы проверяли.
Дальше началась охота, или, точнее, загонная её часть.
Сначала толпой преодолели полосу, заросшую бамбуком, затем люди Крысолова растянулись цепочкой, уверенно направившись через открытое пространство, затянутое невысоким кустарником. Там, впереди, виднелась рощица невысоких деревьев с пышными кронами. Судя по придавленной растительности, дичь направилась именно туда и, похоже, скрывается среди непроглядной зелени. Очень уж уверенно охотники заворачивали строй полукольцом.
Остановились, достали факелы, зажгли. И вон уже в чащобу полетели стрелы и болты, обмотанные горящим тряпьём, пропитанным чем-то горючим и сильно чадящим. Оставляя на своих траекториях дымовые следы, эти нехитрые средства для приведения в ярость или панику всего живого, влетали в одну точку. Именно там, по уверениям следопытов, находился гигантский варан.
Но всё без толку, никакого движения, лишь боеприпасы тратились.
Наконец обстрел прекратился, и вперёд, по команде Крысолова, отправились двое. У каждого по паре ярко горящих факелов, обе руки ими заняты. Шагов на тридцать отстаёт ещё один, он тащит чуть ли не авиабомбу. Большущая самодельная петарда, сделанная из связок петард поменьше, порошка из спичечных головок и одноразовых зажигалок. На эту штуку даже смотреть страшно, нереально огромная. Если шарахнет, грохот выйдет знатный, да и вспыхнет неплохо.
Парочка с факелами скрылась в зарослях. Третий остановился чуть не дойдя до них, замер, готовясь в любой момент нажать на воспламенитель и отправить громадную петарду в цель.
Секунда прошла.
Две.
Три.
Десять секунд. Одиннадцать…
Грешник, наблюдая за происходящим, сам не зная зачем, вонзил гуань перед собой, достал лук, наложил на тетиву бронебойную стрелу.
События будто дожидались, когда он это сделает.
Тут же завертелись.
Вздрогнули макушки сразу десятка деревьев с пышными кронами. Кровь застыла в жилах от омерзительного звука, напомнившего шипение вчерашнего питона-исполина. На миг даже показалось, что это такая же тварь голос подала.
Но нет, слух обманулся. В зарослях истошно заорали на два голоса. Один крик тут же оборвался на нехорошей ноте, будто у кричавшего разом почти весь воздух из груди выкачали и как-то заставили подавиться остатками; второй, вроде, смолк не так страшно, однако это показалось не менее зловещим.
Заросли заколыхались, затрещали сминаемые кусты и ломаемые деревца, в яркой тропической зелени промелькнуло что-то тёмное и пугающее. И вот уже на простор вырвался тот, ради которого все собрались.
– Мамочка! – пискнула Рыська, а Грешник пожалел, что ввязался в эту авантюру.
Хотя нет, какая тут, к чёрту, авантюра?!
Да он на верное самоубийство подписался!
Крысолов – полностью ненормальный псих! Наверное, лидер охотничьего отряда обзавёлся навыком уговаривать наивных простаков. И навык этот по классу не меньше чем раритетный.
Вот как иначе объяснить то, что немаленькую группу так запросто подбил на суицид?!
То, что выскочило из зарослей, действительно напоминало фильмы про динозавров. Только всё куда зрелищнее, чем на самом широком экране. Не было отсебятины от киношников, ошибок и небрежно замаскированных компьютерных эффектов.
А была ящерица длиной немногим уступавшая железнодорожному вагону. Голова приплюснутая, с уродливо раздутыми массивными челюстями, кожа местами собрана в многочисленные складки, но обычно ровная и чешуйчатая. Причём чешуйки не для красоты, они похожи на детали рыцарских доспехов.
Грешник понял, что вчера всё продумал правильно. Лук против такой дичи бесполезен.
Впрочем, копьё, судя по всему, здесь тоже не пригодится.
Как и гуань.
Это ведь не ящер, это бронетранспортёр ходячий. На такую дичь полагается выходить с противотанковыми гранатомётами.
Но у Крысолова и его команды иное мнение. Никто не помчался прочь, завывая от ужаса, пачкая штаны и торопливо избавляясь от оружия и прочих тяжёлых предметов. В чудовище полетели стрелы и болты, а последний охотник из передовой тройки швырнул, наконец, свою громадную петарду.
Вот только в цель она не попала. Ещё в воздухе летела, как варан сотворил нечто невероятное, отчего Грешнику захотелось протереть глаза.
Ящер исчез в одной точке и тут же появился в другой. Размазался в пространстве на миг, чтобы материализоваться за три десятка метров.
Прямо перед метателем петард.
Но и тот оказался не промах. Без промедления рванул с места, прыгнул, ушёл в перекат, на несколько ладоней разминувшись с распахнутой пастью варана. Вот только тварь не стала тормозить после неудавшейся атаки. Молниеносно крутнулась грязно-зелёным волчком. Взметнулся хлыст исполинского хвоста, ловко подсёк вскочившего было на ноги человека. Охотника подбросило в воздух, он, крича и размахивая конечностями, взмыл на несколько метров.
А чудовище, двигаясь быстро, но уже не фантастически-стремительно, проворно извернулось и снова распахнуло громадную пасть с челюстями, походившими на полотна громадных пил.
Человек не птица, если по какой-то причине оторвался от опоры, полётом управлять не в состоянии. Вот и этот бедолага мог только наблюдать, как неотвратимо приближается к смерти.
Варан захлопнул рот, в котором легко уместилось человеческое тело, и, дергано разрывая добычу двигающимися челюстями, развернулся к оставшимся охотникам. При этом впервые за всё время обстрел привёл к видимым результатам, – один из болтов остался торчать в стыке между чешуйками в основании шеи. Все прочие как рикошетили, так и продолжали рикошетить.
Под ухом стукнул арбалет, – Рыська не выдержала.
– Беги! – приказал, наконец, Грешник. – Беги давай!
– Куда?!
– Как мы шли сюда, по нашим следам. Доберись до озера, до деревьев со светлой корой, и лезь наверх. Там встретимся.
– А ты?! – перепугано уточнила девушка.
– Я тебя догоню.
– Давай вместе! – умоляюще воскликнула Рыська.
– Нет, мне рановато. Не переживай, всё нормально, я успею. А вот ты вряд ли. Да беги уже, не стой!
Откровенно говоря, Грешнику хотелось бросить всё и умчаться отсюда вместе с девушкой. Однако он пообещал помочь с охотой, и пока люди Крысолова работают, будет некрасиво их бросать в столь непростой ситуации.
К тому же надежды на то, что Рыська успеет удалиться на безопасное расстояние, нет. Значит, если у Крысолова затея не выгорит, придётся отвлекать тварь на себя, выигрывая время.
Очень не хочется это делать, но Грешник уже наметил пару вариантов.
