Несмотря на шум дыхания и стучащую в ушах кровь, Дмитрий услышал за спиной свистящий хрип. Обернувшись на ходу, он увидел тянущегося к нему тощего мужика в рваной телогрейке. Зорин выстрелил ему в живот. Мужик отлетел в сторону, но на Дмитрия тут же бросилось золотистое щупальце, на котором тот мужик и скользил. Дима выстрелил второй раз, и щупальце разлетелось в разные стороны мелкими брызгами. В тот же момент слизняк и его армия взвыли разными голосами, в которых теперь явственно слышались нотки боли и обиды. Складывалось впечатление, что слизень объединял собой все плененные тела в одну нейросеть. И эта нейросеть была, как оказалось, очень чувствительна к внешним воздействиям. Зорину даже показалось, что слизень притормозил. Видимо, с такими строптивыми жертвами он сталкивался впервые и теперь раздумывал, стоит ли вообще связываться с ними.
Дмитрий посмотрел по сторонам. Его внезапное открытие не осталось незамеченным. Пастор отсалютовал ему рукой – мол, молодец – потом что-то объяснил жестами остальным. Те мгновенно поняли командира. Братья, взяв мачете в руки, закружили по полю, не допуская наступающих зомби к остальной группе. А Пастор, Гюрза, Князь, Оксана и, глядя на них – Зорин сосредоточили огонь на дрожащем слизняке. Воздух заполнил вибрирующий низкочастотный звук. От слизня во все стороны полетели липкие ошметки. Впрочем, упав на землю, они стремились назад, чтобы влиться в основную массу разумной субстанции, и общий урон был незначительным. Несмотря на это, было заметно, что атака приносит слизняку невообразимые страдания. Вибрирующий стон не замолкал ни на секунду. Зомбаки остановились, открыв щербатые рты и уставившись в пространство, словно потеряв свою цель. Их хозяин был слишком занят, чтобы дальше координировать атаку.
– Я пустой, – крикнул Князь.
– Я тоже, – через секунду отозвалась Гюрза.
Пастор, Дима и Оксана, израсходовав боезапас, опустили стволы.
– И что дальше? – спросил Дмитрий.
Все молчали, так как дельных идей ни у кого не было. Несмотря на шквальный огонь, повреждения они нанесли слизню минимальные. Почти все оторванные куски уже вернулись к хозяину. Слизняк дрожал, восстанавливая свое тело, а некоторые зомбаки повернули уродливые лица в сторону людей, как будто ожидая команды к возобновлению атаки. Если бойцам и удалось сначала выиграть немного времени для отхода, то теперь оно было безвозвратно потеряно. Зорин перехватил ружье за ствол, как дубинку, и приготовился дать последний бой армии псевдомертвецов. Остальные последовали его примеру.
Положение, как всегда, спасли Братья. Краем глаза Дмитрий заметил, как над головами пролетели два темных, круглых предмета. Две гранаты – РГД-5 и светошумовая – влепились аккурат в середину колышущейся капли слизня и стали медленно погружаться в его толщу.
– На землю! – заорал командир.
Зорин бросился вниз, прикрыв голову руками. В последний момент перед тем, как его лицо погрузилось в грязь, он увидел, что обе гранаты сработали одновременно, причиняя слизняку максимально возможный вред. Разрывы разметали аморфное тело на несколько частей, поражающие элементы посекли их еще сильнее, пиротехнический заряд светошумовой гранаты вызвал локальный пожар внутри золотисто-желтой капли, а взрывная волна разбросала куски на значительное расстояние. С пивным паразитом на какое-то время было покончено. Разбросанные куски мелко дрожали в грязи, потеряв всяческую возможность действовать более-менее координированно. Зомби, как подкошенные, попадали наземь. Кто был посвежее, еще бесцельно копошились в черноземе, проявляя признаки жизни. Те же, которые держались только за счет слизняка, стремительно распадались, превращаясь в то, во что они давно уже должны были превратиться. Пивной армии было нанесено сокрушительное поражение. Если слизень когда-нибудь и соберется вместе, то ему придется долго восстанавливать свое войско. А в нынешних условиях это займет много времени, если вообще произойдет.
Люди медленно вставали с земли. Перепачканные с ног до головы, они, еще недавно прощавшиеся с жизнью и стремившиеся только продать ее подороже, не веря глазам, смотрели на сокрушенного монстра.
Один из студенистых кусков упал рядом с ногой Дмитрия. Тот посмотрел на подрагивающий золотисто-желтый комок и, поддавшись сиюминутному желанию, попытался дотронуться до него носком ботинка. Студень, словно почувствовав рядом живую плоть, потянулся к нему, сдвинувшись на пару сантиметров.
– Осторожно, – на плечо Зорина опустилась рука.
Он вздрогнул, но ногу убрал.
– Черт его знает, на что эта тварь еще способна, – продолжил подошедший Пастор. – Будем потом тебя по всему полю ловить. Или еще хуже.
– А что хуже?
– Что это только что было? – спросил тот вместо ответа. – Реально, пиво взбесилось?
Дмитрий вспомнил, как они еще недавно весело ржали над этим предположением. Сейчас почему-то смеяться не хотелось.
– Кто ж его знает, – сказал он, пожав плечами, – в этом мире все с катушек слетело. Пиво же на дрожжевых бактериях делали. А тут – радиация. Могло и в это мутировать. Почему бы и нет. А потом начало людей ловить. Кормиться. Помнишь, как нас цепануло?
Командир кивнул.
– Ага, убить был готов, чтобы пиваса хлебануть. Воистину, «живое» пиво.
– Слушай, – вспомнил Зорин, – а почему нас зацепило, а остальных – нет? Ведь, если б не они, ходили бы мы вместе со всеми за компашку, «живого» насосавшись.
Пастор скептически глянул на собеседника.
– Дима, ну ты посмотри на них. Молодняк. Откуда они могут знать, что такое настоящее, свежее, пенящееся пиво? Рефлекса у них на него нет. Не выработался.
Зорин обернулся. Ну да. Слишком молодые, чтобы про это знать.
– Чего только в этом мире теперь не бывает, – покачал он головой.
– Ну да, ну да, – согласился командир и тихо пробормотал: – Неисповедимы пути Господни.
Дима с иронией посмотрел на командира.
– Господни?
Тот махнул на него рукой.
– Пойдемте отсюда, – сказал он, – пока оно не собралось и еще чего-нибудь не отчебучило. Братья, молодцы!
И протянул в их сторону руку с поднятым вверх большим пальцем. Те отсалютовали в ответ.
Наемники подняли брошенные на землю вещи и побрели прочь от места этого странного сражения. Почему-то они были уверены, что в ближайшее время на них никто не нападет.
Глава 12
Возвращение
Когда группа вышла к Томску, уже наступали сумерки. Было решено устроить привал в здании бывшей шашлычницы «Доар», что находилась практически на въезде в город. От нее до моста, где, казалось, уже вечность назад Зорин тянул долгие ночные дежурства, оставалось метров двести. Находилась она за поворотом, и отряд мог не бояться, что их увидит патруль с той стороны. В одном из подсобных помещений заброшенного кафе Оксана нашла вход в подвал, который был оборудован, как настоящий противорадиационный бункер. Обернутая в несколько слоев пищевой фольги крышка люка, плотно законопаченные щели говорили о том, что кто-то основательно подошел к обустройству своего будущего жилища. Внутри помещения наемники нашли большое количество истлевших картонных коробок и пустых ржавых банок из-под консервов. Кто-то жил здесь достаточно долгое время, а потом ушел. Может, в город, а может, и куда дальше. Дмитрий подумал – а не был ли это тот самый владелец «Нивы», что так неосмотрительно решил помочь обитателям полицейского поста? Братья замерили фон в подвале и обнаружили, что он вполне приемлем для пребывания там без костюмов. Все вздохнули с облегчением, потому что даже эти суперсовременные, автономные и досконально продуманные скафандры осточертели бойцам до икоты. Хотелось их снять и протянуть ноги. Однако Зорин обломался и здесь. Пастор приказал своим бойцам располагаться на ночлег, а Диме махнул рукой, приглашая следовать за ним.
