Щедрым, жадным.
Непристойным.
Сумасшедшим.
А еще — таскал меня по всему Улариэ, и у меня дух захватывало то от восторга, то от благоговения. Мэл знал и любил этот мир, он делился со мной его красотой — и пил ее сам.
А на следующий день после Пьющего Камня, он завязал мне глаза, строго велел не подглядывать, и… и привел в книгохранилище Алиэто-оф-Ксадель. Тогда в моем ухе появилась еще одна серьга — артефакт, открывающий мне туда переход в любой момент.
И несмотря на всё это, я как гончая, верховым чутьем чуяла, что настроение у него становится хуже день ото дня.
И у меня было устойчивое ощущение, что причина связана со мной.
Мэлрису не понравилась Тау: он все две недели пытался донести до меня, какое чудовище моя сестра, вспомнив убитого жениха (мне следовало это самой, но у Тау тяжелый нрав и скорая на расправу рука, за ней еще попробуй успеть), отбитых кавалеров (можно подумать, я так уж ими дорожила), славу красавицы, которой старшая сестра меня лишила (вот это особо трогательное обвинение) и украденную всеобщую любовь (о, Великое Ничто, в каком мире ты живешь, темный, что там существует всеобщая любовь?!).
У меня просто на кончике языка зудело желание немного расширить собранные им данные, но… но тогда могла бы нечаянно всплыть и та информация, делиться которой было нельзя.
Таура, кстати, тоже всю встречу опасалась выпускать Мэла из поля зрения и старалась держать руки свободными для магической атаки.
Я бы даже умилилась такой взаимности, вспыхнувшей у них сразу и вдруг — если бы, конечно, с ними обоими было всё в порядке. Но над Тау нависла реальная угроза провести рядом с климантилом остаток жизни (не такой уж долгий, жила позаботится), а Мэл лез то ли на стену, то ли в бутылку.
Я стиснула зубы — что мне за дело, куда лезет Мэл? Он абсолютно посторонний мне разумный, вербующий меня в собственных интересах и из соображений личной выгоды!
Но, видимо, было дело.
Видимо задело.
«Мэл, а что дальше?» —вчера я решилась задать назревший вопрос. Возможно, момент для этого был выбран не самый удачный — мы оба обнаженные сидели в ванной, и губы и руки темного были заняты, но мои-то свободны, вот и вырвалось!
—М? - вопросительно промычал эльф этими самыми занятыми губами собирая капли воды с моей шеи.
— Наш договор. Я исполнила свою часть сделки, ты — свою. Что дальше?..
—Тебе здесь плохо, Нэйти? — и его пальцы в этот момент скользнули туда и так…
— Х-хорошо, — выдохнула я, не уверенная на сто процентов, к чему относился этот ответ.
И как-то так вышло, что вчера к этому разговору мы больше не вернулись.
Но теперь, кажется, настало время все же прояснить ситуацию...
В эту пещеру-мастерскую, где я с жадностью и завистью смотрела, как из радужной глыбы создают заготовку будущего невероятного артефакта, меня приводил и уводил Мэл — самой мне сюда хода не было.
И сегодня я намеревалась воспользоваться этим для решительного разговора.
Темный возник за спиной, и я опять не отследила момент перехода, а поняла это, лишь ощутив чужое присутствие.
Пальцы Мэла легко коснулись моей талии, чужое дыхание шевельнуло волоски на шее, пустило волну горячей дрожи по телу…
Я прикрыла глаза, смакуя эти ощущения.
Кажется, я знаю, откуда взялось столь любимое романтичными девицами сравнение с бабочками в животе: этот сладкий трепет предвкушения, что рождался во мне от одного только присутствия рядом Мэлриса эль-Алиэто, и впрямь имел что-то общее с порханием нежных крыльев…
— Мэл, нам нужно поговорить.
Тяжелый вздох стал мне ответом.
Да, Мэлрис эль-Алиэто, понимаю. Но тем не менее настаиваю.
Ладонь легла на мою поясницу ощутимо, плотно — и увлекла меня в переход.
Я уже привычно попыталась потянуть на себя, рассмотреть те отражения Алиэто-оф-Ксадель, что открывались при этом — хотя давно поняла, что пока на мне блокировочный браслет, это невозможно.
Для разговора Мэл выбрал тот самый балкон, с которого мы когда-то разглядывали водопады, радуги и виверн.
Мэл наклонился вперед, оперся локтями на балюстраду: классический эльфийский профиль, острое ухо в звездочках драгоценных сережек, черные волосы, сегодня были собранные в жгут и перевитые зелеными прядями…
Только эльфы умудряются выглядеть с таким подходом к внешнему виду выглядеть не дикарями, а элегантными эстетами.
— Я слушаю тебя.
Его вопрос напомнил мне, зачем мы сюда явились.
Я вцепилась пальцами в полированный камень балконного ограждения, находя успокоение и поддержку в его полированной гладкости.
— Мэл, зачем я здесь? Вы хотели, чтобы я помогла вам исправить уязвимости в защите дома Алиэто — я это сделала. Противопереходный щит, магическая блокировка, защита вашей сокровищницы... Я даже прочитала эти бесполезные лекции, о которых просил мастер Корза — хотя я не представляю, чем это может быть полезно вашим Теням. Но вы хотели — я сделала. До этого момента все было рационально и логично. Но сейчас я снова не понимаю, что происходит — потому что больше я ничем не могу быть полезна твоему Дому, и тем не менее, ты продолжаешь носиться со мной, как курица с яйцом, регулярно предлагая принять ваше покровительство!
— Верно, и опять предложу… — согласился Мэл негромко, себе под нос.
Я проигнорировала его ремарку, продолжив:
— И это больше не выглядит ни рационально, ни логично. Особенно, если вернуться к началу, и вспомнить, что я пыталась твой Дом обокрасть — а мне, в итоге, выделяют гостевые покои, организуют досуг, служанку и любовника! Согласись, довольно странное отношение к преступнице!
Мэл не сдержал смешок, и я вспыхнула возмущением:
— Мэлрис!
Он успокаивающе приподнял руки:
— Нэйти, Нэйти! — попросил он примирительно, — Ты ведь всё равно догадалась, что дело не в защите и не в лекциях… Хотя зря ты назвала их бесполезными, это было очень познавательно…
— Тебя же на них не было! — теперь уже я позволила себе перебить собеседника, не столько мстительно, сколько из вредности.
— Если ты меня там не видела, это не значит, что меня действительно не было, — хмыкнул Мэл. — Но причина действительно не в них. У тебя нет необходимых данных, чтобы понять в чем дело на самом деле — а я не могу сказать до тех пор, пока ты не принесешь присягу эль-Алиэто, потому что связан клятвами, интересами Дома и соображениями здравого смысла. Зато я могу гарантировать тебе, что, приняв мое предложение, ты войдешь в Дом полноправным родичем. И да, с гостевыми комнатами действительно нужно что-то решать — тебе давно пора выбрать и обставить покои по своему вкусу… Предлагаю в подвалах, поближе ко мне!
