– Возникла экстраординарная ситуация. Майор Белл на своей любительской радиоантенне поймал передачу из космоса, как он определил – с космического корабля, который движется на расстоянии ста миллионов километров от нас. Он принес и проиграл запись разговора с двумя молодыми людьми. В эту запись было трудно поверить…
Белл отметил, что генерал не стал вдаваться в детали, как он познакомился с подсудимым Беллом. Ну и правильно – к чему министру излишняя информация…
– …Я и не поверил, поэтому слетал вместе с майором к нему домой и поговорил с этими людьми сам, но сделал только хуже… Сейчас я верю, что это не шутка, но ситуация усложнилась из-за упрямой позиции этого киберштурмана…
– Дэн, я ничего не понимаю, – сказал министр. – О каком космическом корабле идет речь?
– Послушай сначала записи вчерашнего разговора и сегодняшнего сеанса…
Министр выслушал обе записи с невозмутимым лицом, лишь пару раз хмыкнул.
– Ерунда какая-то… но для пранкеров выглядит сложновато, – сказал он. – Странный акцент и гениальная игра двух влюбленных… если это актеры.
Генерал сказал:
– Я проверил эти числа и координаты через космическую разведку – они соответствуют траектории болида, который столкнется с Землей пятнадцатого февраля.
– То есть через шесть дней…
– Но я не знаю, что еще можно проверить. Плюс – этот киберштурман отреагировал на мое вмешательство и умыл руки: отказался рассчитывать вариант уничтожения астероида с помощью своего корабля и преследующей их ракеты…
– Да, я слышал… – Министр побарабанил пальцами по столу. – Ты все правильно сделал, Дэн. Я бы тоже не поверил… И сейчас не верю – значит, нам нужна дополнительная информация.
Он нажал кнопку на столе – и в дверь вошел помощник. Министр придвинул ему два телефона с записями.
– Через несколько минут жду распечатку последней записи с каждого телефона. Суммируйте обе записи, уберите все несущественное.
Помощник кивнул, взял телефоны и вышел.
– Люблю смотреть на бумажный текст, – пояснил Леон, потом нажал другую кнопку и сказал:
– Соедини меня с главным человеком по телескопу «Хаббл». В Балтиморе есть какой-то институт по этому делу… Из-под земли найди, если надо. Вопрос национальной безопасности.
Потом он посмотрел на генерала и Белла.
– Перед нами конкретная задача: доказать, что имеем дело с какой-то умелой мистификацией, возможно, какой-то из спецслужб… или желтой газеты, которая хочет сделать сенсацию вокруг этого розыгрыша. Опровергнем – и пойдем спокойно спать. И проще всего это сделать с помощью астрономов…
Звякнул телефон. Министр поднял трубку, послушал и сказал:
– Соединяй! – и ткнул в кнопку громкой связи.
– Мэтт, спасибо, что нашли время для меня, – сказал министр, выслушал ответные вежливые заверения и добавил: – Мы получили информацию, но я пока не могу рассказать об ее источнике… вы же понимаете…
Мэтт понимал с полуслова, даже совсем не понимая. Министр продолжал:
– В этой информации речь идет об очень опасном астероиде размером в полкилометра, который подлетает с дневной стороны, поэтому наземными телескопами его не найти, наши военные спутники тоже смотрят не туда и не так… Нужен ваш «Хаббл».
– Господин министр, «Хаббл» имеет очень узкое поле зрения, поэтому…
– Это я понимаю, – перебил его министр. – У меня есть точные координаты этого тела и его траектории. Мой помощник переправит вам их сразу после нашего разговора.
– Я понял, господин министр. Мы немедленно остановим текущую программу наблюдения и переведем «Хаббл» в данную точку неба.
– Спасибо, Мэтт! – поблагодарил министр. – Сколько это времени займет?
– От часа до двух.
– Превосходно! – обрадовался Леон. – Я буду вашим должником… может, снова подбросим вам какой-нибудь телескоп из наших запасов устаревшего оборудования… Звоните, как только будет какая-нибудь информация.
Он отключился и мрачно посмотрел на генерала и Белла.
– Скоро мы все выясним…
Дверь открылась, и помощник внес три папки с распечаткой переговоров. Кроме того, он вернул оба телефона.
– Ладно, – проворчал министр. – Мы тоже не будем бездельничать. Берите распечатки и отмечайте все пункты, которые можно быстро проверить.
Они погрузились в работу. Через полчаса они стали сравнивать свои результаты.
– Да, небогато, – вздохнул министр. – Ну, давайте проверим самое простое – время достижения облака российской пыли американской территории. В первом сеансе говорилось, что для этого нужно всего два дня. Чертовски быстро, по-моему!
Он вызвал помощника и велел найти главного специалиста НАСА по атмосферным ветрам. Тот нашел его за считаные минуты – и Белл удивился расторопности помощника министра. Видимо, сказалась многолетняя практика выполнения самых причудливых приказаний министра. Министр снова включил телефон на громкую связь:
– Доктор Ньюман…
– Просто Пол, господин министр.
– Хорошо, Пол. Нужна ваша консультация. Задачка теоретическая… пока… Предположим, что в России через шесть дней произойдет выброс радиоактивной пыли. Как быстро это облако достигнет Америки и достигнет ли?
– А известно, откуда стартует облако и его примерная высота? Высота очень важна, потому что ветер в тропосфере и стратосфере очень разный по величине.
– Хм… – министр посмотрел на генерала, тот перевел глаза на Белла, который сказал:
– Предполагаемая точка старта – город Челябинск. Высота… ну, предполагаем, что взрыв будет очень сильный.
– Сильный… значит, облако уйдет в стратосферу… Сейчас существует циркумполярное течение, поэтому такое облако полетит в нашу сторону… Сейчас я просто прогоню годдардскую траекторную модель для сегодняшних ветров и посмотрю, что она скажет… Так, Челябинск расположен на пятидесяти пяти градусах северной широты и шестьдесят одном градусе восточной долготы. Да, сейчас ветер дует строго на восток и принесет стратосферную часть облака прямо к Вашингтону через сорок пять – пятьдесят часов.
– Простите, доктор Ньюман, – сказал Гробовщик, – но Вашингтон расположен почти на двадцать градусов южнее, чем Челябинск. Как нас достанет облако, которое гонит строго западный ветер?
– Совершенно верно, – согласился доктор Ньюман, – но возле Аляски в стратосфере располагается очень интересный воздушный хребет, который значительно смещает западное течение к югу. Соответственно, и облако пыли по Северной Америке будет двигаться гораздо южнее, чем по Сибири.
– Пол, насколько типично такое… циркумполярное течение в это время года? – спросил министр.
– Совершенно типично.
– Спасибо, Пол, – мрачно поблагодарил ученого министр и отключил связь. – Глядите-ка, какие у них есть «очень интересные» воздушные хребты! Информация Пола ставит небольшой плюс в пользу вашей теории… а вот нам она в минус. Но это не очень убедительно – умные шутники могли учесть это типичное течение в атмосфере…
