Они снова погрузились в изучение распечаток, а министр ответил на несколько срочных звонков, которые прорвались через его помощника. Один из звонков имел отношение к «Грому-20»: у разведки не было никакой информации о такой боеголовке.
Наконец позвонил Мэтт.
– Господин министр, – напряженным голосом сказал он. – Ваша информация полностью подтвердилась. «Хаббл» обнаружил в указанной вами точке неба астероид размером от трехсот до шестисот метров – в зависимости от его альбедо, которое пока неизвестно. Мы пока не можем вычислить его точную траекторию, потому что наша дуга наблюдения составляет всего около часа. Но мои лучшие специалисты уже обработали первые данные и утверждают, что с вероятностью девяносто процентов траектория этого тела совпадает с той траекторией, которую вы предоставили. Мои специалисты очень интересуются, как была получена такая точная траектория, но я понимаю, что это секретные сведения…
– Вы правильно понимаете, Мэтт, – вздохнул министр. – Пожалуйста, продолжайте наблюдения и ставьте меня в известность при любых существенных изменениях. И прошу обеспечить секретность данной информации… Потребуйте от своих сотрудников, чтобы они не болтали. Вопрос национальной безопасности!
– Понял, господин министр, – сказал Мэтт. – Буду держать вас в курсе новых наблюдений.
– Последний вопрос, – сказал Леон. – «Хаббл» вел какие-нибудь наблюдения в этой части неба?
– За последний год – нет, мы избегаем поворачивать его под таким углом к Солнцу.
Когда связь отключилась, министр обороны энергично и витиевато выругался – совсем как сержант, вляпавшийся на бегу в колючую проволоку.
– Черт побери, все сходится как по нотам, но это и настораживает! В этом случае… да, пожалуй, стоит попробовать этот вариант… – министр обороны нажал на кнопку и сказал помощнику:
– Срочно найди мне полковника Миллера!
– Он мог уже уйти домой, – сказал динамик на столе.
Министр буркнул:
– Не думаю – у них в отделе запарка с одной проблемой… – Потом он повернулся к своим посетителям и сказал: – Это главный адвокат дьявола в Пентагоне. Если в вашей истории есть дыра, то он ее найдет и потопит вас, не моргнув глазом…
Полковник Миллер прибыл через несколько минут. Это был коротышка в гражданском пиджаке. Глаза у полковника были красные и свирепые – похоже, проблемка, над которой сидел его отдел, была непростой. Миллер даже агрессивно посмотрел на министра:
– Сэр, вы понимаете, что сейчас у нас критическая фаза операции…
– Да, я понимаю, но возникла ситуация еще более экстраординарная!
– Не верю! – резко сказал полковник и без разрешения сел. – Но раз вы меня вызвали, то я к вашим услугам!
Белл удивился развязности полковника Миллера, но, видимо, его близость с дьяволом выводила полковника за рамки обычной армейской субординации.
Министр безропотно терпел выходки Миллера.
– Полковник, вы много занимались космической разведкой. Что вы скажете о возможности обнаружения и точного определения орбиты небольшого космического тела, которое находится на расстоянии десятка миллионов километров и подлетает со стороны Солнца?
– Какие-то школьные вопросы… – пробормотал под нос полковник Миллер, но ответил уже громче: – Наземные оптические телескопы его не поймают из-за дневной засветки неба. Для радара это далековато. Значит, остаются только космические телескопы. Но все военные спутники смотрят вниз, на Землю. Остаются только спутники НАСА и ЕСА. Однако у них обычно узкое поле зрения, которое плохо подходит для поиска астероидов. Европейская «Гайя» с широким захватом неба могла бы помочь, но она стартует только в декабре. Так что возможности самые минимальные.
– То есть найти такой объект невозможно?
– Ну, если только случайно «Хаббл» поймает его на свою матрицу. Это примерно такая же удача, как ночью ткнуть иголкой наугад – и попасть в глаз комару.
– А если известна точная траектория?
– Тогда гораздо легче: для наблюдений можно использовать тот же «Хаббл».
Министр хмыкнул и кивнул на Белла.
– Вот этот майор утверждает, что он независимым способом, не используя оптический телескоп, получил информацию о точной траектории движения далекого космического объекта на дневной части неба.
– Он или врет, или входит в команду «Хаббла» или другого космического телескопа.
– Команда «Хаббла» час назад уже подтвердила его слова. Директор «Хаббла» сообщил, что никаких программ наблюдения в данной части неба давно не велось. Майор не связан ни с какими космическими телескопами.
– Тогда надо самого майора расспросить об его источниках! – Полковник Миллер зло посмотрел на Белла.
– Но мне хотелось узнать ваше мнение о возможных источниках подобной информированности.
Полковник пожал плечами:
– В голову приходит только какая-нибудь секретная программа русских или китайцев. Там ничего нельзя исключить.
Министр криво усмехнулся.
– Что ж, Белл не скрывает своих источников информации. Он утверждает, что получил эти данные от путешественников во времени из двадцать третьего века, которые только на днях пролетели орбиту Марса на своем космическом корабле.
– Сэр! – негодующе рявкнул полковник. – В этом случае вам нужно вызывать санитаров из психушки, а не меня! И я занимаюсь этой ерундой в самый разгар операции!
– Не забывайте, полковник, что его данные были подтверждены наблюдениями «Хаббла». А речь идет об астероиде размером более полукилометра, который должен врезаться в Землю уже через шесть дней.
– Я могу поверить во все! – бушевал полковник. – Но только не в космических пришельцев из будущего!
– Если не верите, тогда объясните, откуда он получил эти чертовы данные про астероид! – Министр тоже вышел из себя. – Траектория, которую он сообщил, настолько точна, что даже наблюдения «Хаббла» пока не могут обеспечить такой точности. Не волнуйтесь вы про свою чертову операцию – ваш заместитель с ней справится. На кону – десятки миллионов жизней американцев и их союзников. Если Белл прав, то я должен пойти к президенту с этой фантастической историей про путешественников во времени. Если тут есть какое-то жульничество, то нам немедленно нужно разобраться какое!
Голос министра стал таким сердитым, что полковник сдулся и снова сел на стул.
– Я понял вас. Но мне надо подумать. Можно попросить кофе?
– Да, нам всем не мешает его выпить… – сбавил обороты Леон и нажал кнопку на коммутаторе.
Теодор не завидовал полковнику Миллеру, хотя тот погрузился в раздумья, чтобы, выражаясь военным языком, торпедировать корабль Белла.
Когда кофе был выпит, полковник приступил к допросу Белла:
– Как вы получили эту информацию об астероиде?
