Белл удивился, насколько подробно министр описывает возможные несчастья – видимо, сценарии «ядерной зимы» детально просчитывались в Пентагоне.
– Да, Леон, с такими новостями ты еще не приходил… – сказал президент.
Он с силой потер лицо, прогоняя накопившуюся за день усталость, и сделал большой глоток кофе.
– Есть план действий? – деловито спросил он.
– Есть, но он такой фантастический, что требует некоторого отступления… – сказал министр и взял официальный тон: – Сэр, как вы знаете, я не шутник!
– Вряд ли кто-то будет шутить такими вещами, – прищурил глаза президент США.
– Сегодня ко мне пришли вот эти двое джентльменов и сообщили про астероид, приправив рассказ такой безумной историей, что я решил, это они склонны к шуткам. Но я все равно решил проверить их данные. Я их задержал у себя до тех пор, пока ученые с «Хаббла» не подтвердили: с дневной стороны, не заметный ни одному наземному телескопу, приближается крупный астероид. Но даже «Хаббл» не смог бы его найти, если бы эти двое не сообщили мне точные координаты траектории этого астероида. В этом свете все, что они мне сообщили, стало выглядеть совершенно иначе. И я попросил о встрече с вами.
– Тогда возникает вопрос: откуда они узнали про этот астероид? – И президент повернулся к Беллу и генералу.
– Пусть они сами расскажут эту фантастическую историю… – пробормотал министр.
Генерал помялся и сказал:
– Я познакомился с майором Беллом только сегодня утром. Выслушав его информацию, я тоже… постарался проверить ее… и посетил дом майора, где у него есть радиотелескоп, способный на космическую радиосвязь, согласно заключению моего специалиста. Но ситуация только осложнилась из-за моего вмешательства…
Генерал насупился и сказал:
– Вам стоит выслушать майора и запись двух передач, которые он поймал из космоса.
– Прямо детектив какой-то. – И президент США со строгим любопытством посмотрел на виновника всего каскада событий.
Белл прокашлялся:
– Господин президент, я – бывший майор… в отставке… и радиотехник… такое у меня хобби осталось от службы. Два дня назад я поймал сигналы о помощи, которые шли из локальной области неба, от источника, который медленно менял свое местоположение. Вчера я сумел установить связь с таинственным судном, которое оказалось космическим кораблем, терпящим бедствие…
– У нас нет космических кораблей, терпящих бедствие! – воскликнул президент, но на всякий случай обернулся к Леону. Тот отрицательно покачал головой. – Уж не об инопланетянах пойдет речь?
– Нет, – с облегчением сказал Белл, улыбнувшись. – На корабле летели… летят двое молодых землян, которые говорят по-английски. Именно они сообщили мне про астероид и дали его координаты.
– Откуда они? И как попали в космос? – удивился президент.
– Пусть они сами объяснят, – как и генералу, Беллу страстно захотелось увильнуть от необходимости объяснять президенту про путешествия во времени. Министр включил сокращенную запись на своем телефоне.
Президент внимательно выслушал, а в конце сказал неожиданное:
– Господи! Трамп – следующий президент? Это самое фантастичное, что я услышал сегодня. Вот это, видимо, можно проверить. Эй, Билл, соедини меня с Трампом.
Через минуту раздался звонок.
– Дональд, здравствуйте! – сказал президент.
– Как ваши дела, господин президент? – холодно и без особого удивления прозвучало на другом конце провода.
– У меня есть странная информация, что у вас появилось… намерение баллотироваться на пост президента.
– Откуда у вас такая информация? – удивился прохладный голос.
– Это секретные сведения.
– Эти сведения лживы, если только вы не изобрели аппарат, подслушивающий мысли.
– Ага, значит, такие мысли у вас были? – воскликнул президент.
– Мои мысли касаются только меня… А вот этот ваш странный звонок… Может, действительно стоит подумать об идее пожить в Белом доме?
– До свидания, Дональд! – сказал президент и отключил связь. – Дьявол, уж не спровоцировал ли я его на какую-то авантюру? Но, кажется, он действительно подумывал о кресле президента!
Президент сконфуженно хмыкнул и повернулся к министру.
– Извините, что я отвлекся, но это прозвучало так фантастично… а на самом деле оказалось, что…
Он повернулся к Беллу:
– И вы поверили этим молодым людям?
– Да. Их акцент и манера поведения говорят сами за себя… и я следил за движением источника сигнала и измерил запаздывание радиоволн. Все подтверждает их слова – источник сигналов находится сейчас за орбитой Марса, но он движется так быстро, что через несколько дней приблизится к Земле. – Белл напомнил: – А самое главное – их сведения про астероид подтвердились…
Президент хмурился все больше:
– Этот астероид тоже долетит к нам через шесть дней. Давайте отставим в сторону… гм… детали и сфокусируемся на астероиде, увиденном «Хабблом». Так что же нам делать с этим непрошеным гостем?
Министр взял ситуацию в свои руки:
– Судя по всему, у нас есть только один вариант, который подсказывает киберштурман: срочно переделать «Атлас», готовящийся к старту, снабдить его русской боеголовкой и запустить по траектории, которую эта Энн нам передала.
Президент закрутил головой:
– Хорошо, «Атлас» наш, а как насчет боеголовки? Как добыть у русских самую секретную и самую мощную компактную боеголовку? Они не захотят ее отдавать! А если согласятся, то конгресс и сенат встанут стеной против попытки ввезти русскую ядерную бомбу на территорию Америки! Мне даже страшно представить, что скажет республиканская оппозиция, если я выступлю с такой идеей…
– Я это все понимаю, – терпеливо сказал министр. – Но оставшееся до удара астероида время не дает возможности следовать обычным процедурам и правилам. Если мы не предпримем экстраординарных усилий, то история нам не простит. Смерть миллиарда человек… если верить этим сообщениям… навсегда останется на нашей совести – на совести людей, которые не смогли предпринять энергичных мер по собственному спасению!
Президент США только крякнул от досады.
– Значит, надо звонить русскому президенту и договариваться напрямую… Но он может нам не поверить. Мы доверяем данным «Хаббла», а что может убедить его?
– Только вы, господин президент, только ваше красноречие и искренность! – сказал Леон.
Президент хмуро выслушал это лестное утверждение и сказал:
– Леон, свяжитесь с астрономами, пусть подготовят максимально подробные материалы с последними фотографиями этого астероида. Срок – полчаса.
Президент нажал кнопку на телефоне и сказал:
