— Не знаю, — рассеянно заявляю, продолжая разглядывать остатки чего-то в ладони.
Одногруппник меряет меня подозрительным взглядом, который тут же останавливается на моей находке.
— Ты что, уничтожила какой-то артефакт? — прищурившись, спрашивает он.
— Нет, ничего я не уничтожала, — качаю головой и коротко пересказываю, что произошло.
— М-да, — трет подбородок Тал. — Видимо у тебя в кармане был какой-то артефакт, который самоликвидировался. Какой точно не скажу, но запах и цвет дыма специфический… Тебе повезло…
Да уж, повезло… Вряд ли бы мне тайком пихали что-то хорошее в карманы. И я не удивлюсь, если это сделал тот, кто меня толкнул. Мне приютские мальчишки, которые некоторое время жили на улице и побирались, рассказывали о таких приемчиках, только делали они совсем наоборот — что-то вытаскивали из карманов зазевавшихся прохожих, как будто нечаянно толкнув их в толпе… Интересно, это кольцо так повлияло и спасло меня от неведомого артефакта? Рука сама тянется к оберегу и нащупывает его сквозь одежду. Спасибо, Ашкай…
Глава 27
— Ума ни приложу, зачем тебе работать? — непонимающе качает головой соседка. Она только-только приехала из дому, и едва успела разобрать вещи и разложить на столе всевозможные вкусняшки с праздничного стола, которые ей упаковали сердобольные родственники.
— Чтоб деньги были, — отвечаю, пережевывая очередную вкусность, и запивая чаем. — Разве ты не знаешь, какая у нас стипендия? А мне вещи новые нужны, штаны спортивные, например. Не все ж у тебя одалживать…
Лали тихо вздыхает, отщипывая малюсенькие кусочки от пирога с вишнями…
— Да бери, мне не жалко. Все равно моя задница в них не влезает, а ты вот какая стройная, — печально изрекает она, продолжая потрошить шедевр кулинарного искусства, так и не попробовав оный.
— Зато ты аппетитная… Красивая, — отбираю у нее предмет издевательств, пока она в своей меланхоличной задумчивости не перепортила весь провиант. Нам на нем еще неделю жить…
— Я толстая, — обреченно говорит она, даже не заметив моих маневров, но принявшись теперь кромсать воздушные вафли.
— Глупости не говори, — хмурюсь, не понимая, что на нее нашло. Как правило, Юлалия весьма довольна и собой, и жизнью. — Откуда ты это взяла?
— Жених сказал, — уныло заявляет подруга и, немного подумав, все-таки берет кусочек тортика и принимается его жевать с таким видом, будто это не вкуснейший бисквит, политый заварным кремом, а брусок сухого дерева. — Он всегда говорил, что ему нравятся изящные женщины. А у меня слишком фигуристая фигура…
— Дурак твой жених, — с негодованием констатирую я. — Вдумайся сама “фигуристая фигура” — это ли не каламбур? Ты изящная, женственная, красивая. На твою “слишком фигуристую фигуру” полпотока облизывается!
Девушка возмущенно фыркает, но я успеваю заметить, как ее щеки заливает румянец удовольствия, и добиваю ее еще одной новостью.
— И кстати, о тебе вчера спрашивал Ирнест, — небрежно заявляю, раздумывает, не съесть ли мне еще чего-нибудь, но живот протестующе урчит, и я сдаюсь, откидываясь на спинку стула. Пора прекращать чревоугодничать.
— Что прям так и спрашивал? — смущенно допытывается Лали.
Вот зря она на меня сердилась во время первой встречи, видно ее оголенные ножки все-таки произвели на Ирнеста неизгладимое впечатление.
— Да, — уверенно киваю. — Я его на кухне повстречала. А он и заметил, что тебя что-то на выходных не видно. Может, скучал?
— Скажешь такое, — снова фыркает соседка, но я же вижу, как у нее мигом поднимается настроение, а с ним просыпается аппетит, и от куска торта в мгновение ока не остается ни крошки.
— Ладно, что мы все обо мне, да обо мне, — переводит разговор на другую тему Лали. — Ты мне лучше расскажи, во что ты вляпалась…
— Я? — мои брови взлетают вверх и теряются где-то в волосах.
— Ты-ты, — хмыкает соседка. — Мне твой одногруппник поведал, Талбот, кажется. Спросил, как ты себя чувствуешь после того случая с взрывом артефакта.
— Вот Тал, язык без костей, — ворчу я. — Он что всему курсу растрезвонил о том, что со мной случилось?
— Не мели ерунду. Он просто переживает за тебя и знает, что мы живем вместе и дружим. Ну, рассказывай! — внезапно перескакивает обратно на интересующий ее вопрос. — Избежать этой темы я тебе не дам, так и знай.
Обреченно вздохнув, делюсь с Юлалией подробностями вчерашнего происшествия, естественно умолчав о подарке Ашкая и о том, что меня преследуют наемники.
— Знаешь, что… — задумчиво тянет подруга. — Дай-ка мне немного этого пепла. Я папе отошлю. Он у меня в алхимической лаборатории работает и сможет узнать, что это был за артефакт.
— Не надо, Лали, — качаю головой. — Я не хочу проблем… Что ты ему скажешь? Что на твою соседку напали?
— Нет, конечно, а то не видать мне тут учебы, как своих ушей. Родители не упустят возможности обратно затащить меня домой, — вздыхает Юлалия. — Я скажу, что это задание по алхимии. Дополнительное. Факультатив, например… Так, что давай и не бойся.
Глава 28
А пока я делаю из бумаги небольшой конвертик и отсыпаю в него немного пепла, соседка, задумчиво поерзав на стуле, внезапно изрекает.
— Интересно, что же уничтожило этот артефакт?
Я от неожиданности едва не рассыпаю остатки уничтоженного прибора, но, преодолев волнение, таки заканчиваю процедуру. И уж затем, повернувшись к Лали и передав ей конверт, озвучиваю версию, в которой не требовалось бы раскрывать наличие у меня кольца.
— Может, это академия так повлияла? Взорвался он, когда я была уже возле самых ворот, — стараюсь казаться спокойной и уверенной, мысленно скрестив на удачу пальцы. Хоть бы Юлалия удовлетворилась этим объяснением.
Но соседка так и не успевает ничего ответить, хотя награждает меня подозрительным взором. А в нашу дверь раздается громогласный стук, вслед за которым эта самая дверь резко открывается, и в комнату врывается слегка всклокоченный Кейн.
— Есения, ты как? Почему мне не сказала? — тут же бросается ко мне парень.
Я ошарашенная таким заявлением, отпрыгиваю назад, стремясь увеличить между нами расстояние. Какая муха его укусила?
— Что не сказала? — вскрикиваю, выставив перед собой руки.
— Что тебе подсунули дарку! — хмурится он, придирчиво оглядывая меня с головы до ног.
— Что? Чего? — не понимаю я, кидая взгляд на подмигивающую мне Лали.
— Кейн, будешь чай с тортом? — внезапно интересуется она и в приглашающем жесте отодвигает стул возле себя. Парень еще пару секунд буравит меня странным нечитаемым взглядом, а затем, улыбнувшись в своей обычной добродушной манере, кивает:
