– Очень хорошо! Что же вы видите?
Хлопнула вспышка, Ванзаров и усом не повел.
– Сегодня утром вашу редакцию посетила спиритическая сила. Когда пришли, все было на месте. В какое-то мгновение произошло изменение. Не знаю, как точно называется эта манифестация: животный магнетизм или дух электричества. Вам виднее.
Отдавать сто рублей шулеру из полиции? Не бывать такому! Виктор Иванович заявил, что угадывать – еще не значит знать.
– Зачем угадывать, когда все очевидно, – ответил Ванзаров.
– Докажите! – потребовали у него.
– Редакция уважаемого в спиритических кругах журнала напоминает поле битвы. Что может привести к такому беспорядку? Только четыре обстоятельства: дружеская пьянка, ограбление, обыск и внезапное безумие редактора. Попойку отвергаем: нет ни бутылок, ни закусок. Тем более поводов для бурного веселья у вас нет. Ограбление также исключается: сейф распахнут, но пачка ассигнаций и сберегательная книжка лежат на полу. Да и полицию не вызвали. Обыск маловероятен: у вас имеются связи в Министерстве внутренних дел, даже охранка не решится. Остается внезапное помутнение рассудка. Глядя на вас, Виктор Иванович, не сказать, что вам требуется медицинская помощь: костюм, галстук и прическа в порядке. Если бы сами такое натворили, вид имели бы раздрызганный. Что же остается?
– Что? – механически повторил редактор, невольно щупая в кармане кошелек.
– Четвертый вариант: действие спиритической силы.
На Ванзарова яростно замахали указательным пальцем.
– Жульничество! Нечестно! Обман!
– Только факты, – спокойно ответил он.
– Да какие факты? Что вы можете знать? – не мог успокоиться Прибытков.
– Позвольте, опишу, что случилось, – сказал Ванзаров и продолжил, не дожидаясь разрешения: – Вы пришли в редакцию, как обычно, сели за письменный стол, стали работать. Внезапно потемнело в глазах, вам показалось, что прошла секунда, ну две. Но в кабинете все изменилось. Вы поняли, что в гостях была неведомая сила…
Хлопнул взрыв, взвилось белое облачко магния.
Поражение было полным. Корабль Прибыткова получил пробоину ниже ватерлинии и тонул. Но сдаваться капитан 1-го ранга в отставке не собирался.
– Доказательства! – потребовал он.
– Перед вами, – ответил Ванзаров. – Среди общего беспорядка на письменном столе аккуратно лежат гранки, рядом с ними чернильница и ручка, у вас на указательным пальце свежее чернильное пятно. Значит, редактировали. Если занимались гранками, вошли в кабинет и сели за стол. Беспорядка не было. Следовательно, изменения случились мгновенно. Как моргнули. Ну а то, что это была нечеловеческая сила, говорит фотограф, которого пригласили. Вам нужны снимки для публикации. Причем сделанные посторонним человеком, чтобы вас не обвинили в подтасовке.
Корабль издал прощальный гудок и ушел под воду. Вместе с капитаном. Прибытков вынул портмоне и протянул купюру.
– Уберите, Виктор Иванович.
Не следовало объяснять, что чиновник сыскной полиции не берет ни взяток, ни ставку заранее выигранного пари.
– Ваш выигрыш, честно заслужили, – грустно ответил Прибытков. – Жаль, что с такими способностями не верите в спиритизм.
– Я верю только в то, что имеет логическое доказательство, – сказал Ванзаров. – Денег ваших не возьму. Но приз получить хочу.
Фотограф сообщил, что закончил, снимки можно забрать у него в ателье завтра. Проводив его, Прибытков вернулся.
– Что желаете? – спросил он, готовясь к худшему.
– Во-первых, начните снова печатать ребусы в вашем журнале, как раньше.
Виктор Иванович подумал, что над ним подшучивают, но чиновник полиции был исключительно серьезен.
– Они не пользуются спросом у читателей.
– Есть читатели, которые с юности обожали ребусы в вашем журнале и желают их видеть снова, – заявил Ванзаров.
– Как прикажете. Напечатаем в одном ближайшем номере… Это все?
– Расскажите про медиумический кружок.
Пелена спала. Прибытков понял, ради чего объявился незваный гость и обыграл его. Ему нужны новые жертвы. Что ж, пусть чудовище пожирает несчастных. Тех, кого не жалко…
– Что изволите знать? – спросил Виктор Иванович и без того зная, что из него вытрясут все до крошки.
Так и случилось. Ванзаров желал знать все.
Скрывать было нечего. Медиумический кружок был образован пять лет назад. Существует на скромные членские взносы, занимает помещение на Сергиевской улице. Записаны 52 члена. Активно заседания посещают от силы пять-шесть человек. В сентябре устроили праздничный банкет в честь основания, пригласили Прибыткова, он сказал поздравительную речь. Секретарь кружка – господин Стано. Доктор Погорельский читал у них лекцию о видениях, миражах и фата-морганах. Прибытков недавно прочел доклад про известных медиумов. Сам Аксаков пожертвовал для кружка книги по спиритизму из своей библиотеки.
– Только все это милые глупости, – закончил Виктор Иванович.
– Несерьезный подход к спиритизму?
– Исключительно дилетантский. Господа и дамы собираются, чтобы поболтать за чаем и приятно провести время. Для них это развлечение от скуки, а не наука. Совершенно не сеансируют. Уже года два собираются провести сеанс, да только собраться не могут. Все надеются, что к ним заглянет какой-нибудь знаменитый медиум. Полагаю, что за такой наивностью скрывается обычная трусость столкнуться на сеансе с тем, что не поддается пониманию примитивным, кухонным рассудком. Чего доброго дамы в обморок грохнутся при малейших спиритических стуках. Одним словом: дилетантщина.
– Знакомы с членами кружка?
– Нескольких знаю.
– Например, господина Квицинского?
– Этого господина не имею чести знать, – ответил Прибытков с каменным лицом. – Надеюсь, расплатился с вами сполна?
Ванзаров готов был откланяться, но в раскрытую дверь, оставленную фотографом, вошел нотариус Клокоцкий, замер у порога и уставился широко раскрытыми глазами.
– И у вас? У вас тоже? – проговорил он в глубочайшем изумлении.
Забыв про чиновника полиции, Виктор Иванович кинулся к гостю с расспросами – так велико было его нетерпение. Поглядывая на Ванзарова, который вежливо отвернулся, чтобы подслушивать, нотариус рассказал об утреннем происшествии в его конторе.
– Все сходится, – глубокомысленно заявил Прибытков.
– Буду крайне признателен за ваш совет, – ответил Клокоцкий.
– Это наш Иона Денисович подает нам знаки. Оттуда. – Редактор кивнул к правому плечу, будто там находился загробный мир. – Помните, он часто говорил, что, как только окажется в иной реальности, даст нам знать. И вот это случилось. Что важно: не на спиритическом сеансе! Вы понимаете важность данного события?
