Их было множество, больших и не очень, разных форм и расцветок, бесформенные вихри, строгие столбы, облака и даже некое подобие человека. Огневые, водные, воздушные, среди калейдоскопа цветов мелькали прозрачные голубые силуэты разумников. И все они плотной стеной окружили каверну и двух застывших на ее краю мужчин. Бальтазар безжизненной куклой висел над каменным ограждением, удерживаемый за руку напряженным наемником.
— Повелительница! — гудело у Евы в голове на разные голоса, от этой какофонии звуков она на мгновение зажмурилась. — Повелительница дала кровь и будет давать еще?
Ева вспомнила, как лакал кровавую жертву Гектор, тогда еще размером с голубя, и как его призрачное тело наполнялось красками и силой. Как же мало она знает о талях!
— Кровь животных дать не проблема.
— Животных тоже можно, но твоя вкусная, сильная, дает много энергии.
— Шата Ева! — крикнул Бурхун. — Помните, тали хитры и изворотливы, чтобы они вам ни предлагали — не соглашайтесь!
Тело Бальтазара дернулось и начало рывками подниматься. Наемник выпустил его руку и выхватил меч, готовый пронзить дознавателя, если тот попытается напасть. Ева оглянулась, где Гектор, когда он так нужен? А потом перевела взгляд на графа и поняла, где искать шустрого архимага. Глаза Бальтазара Старова заливал призрачный зеленый свет, а изо рта тонкой струйкой вылетало нечто дымчато-белесое и собиралось в прозрачный яркий шарик размером с грецкий орех. Еве не нужно было спрашивать, что это. Душа дознавателя зависла над ним, словно не зная, куда лететь дальше. Исчез пытливый и чуть ироничный взгляд, зеленые глаза были слепы и безжизненны, конечности нервно дергались, но постепенно Гектор сумел приноровиться к телу и взять его под контроль.
— Так вот что происходит, когда в человека вселяется разумник, — качнула Ева головой и, выставив перед собой руку, быстро собрала пальцы в жесте полного подчинения. — Повиновения!
Тали загудели, но каким-то новым чувством Ева ощущала, что они хоть и нехотя, но подчиняются, и лично ей ничего не грозит.
— Идеальное тело! — довольный голос Гектора вернул Еву в реальность. — Не зря я его присмотрел сразу. А душу можно отдать за договор. Такой душой ты привяжешь их главного сильнее, чем любым заклинанием. Не зря древние приносили жертвы. Все очень просто, девочка, все очень просто. Можно напитать связующие нити кровью, а можно заключить сделку с самым старшим и сильным талем. — Он прошел вдоль каверны и довольно крякнул. — Против такого красавчика Карля не устоит. — Так вот, у талей, как и у людей, строгая иерархия, и все они подчиняются самому древнему, самому сильному, самому опытному. Они хоть и не мыслят как мы, но правила соблюдают, иначе им не выжить. Заклинатели по одному переловят.
Он пару раз присел и покрутил руками. Ева смотрела на него и чувствовала, как липкий давящий ужас поднимается откуда-то из глубин сознания. Гектор открывался ей совершенно с другой стороны. Безжалостный, беспринципный, жестокий. Она отчетливо поняла, что не будь она нужна архимагу, он бы легко расплатился с талями ее душой.
— Так что предлагаю заключить договор, отдать сильную, сладкую и вкусную душу, а взамен получить в наше подчинение армию!
Оговорку Ева тоже услышала. Страх прошел, и, как часто бывает у людей в минуту опасности, мозг работал четко и быстро. Она бросила быстрый взгляд на Бурхуна, тот, сжав меч, слегка сместился в сторону Гектора, но пока ничего не предпринимал. «Только бы не бросился никого спасать! — взмолилась про себя Ева. — Потому что спасать здесь, кроме самого наемника, некого».
Тем временем Гектор повернулся к каверне и протянул над ней руки.
— Смотри, ученица, — довольно проговорил он голосом Бальтазара Старова. — Магам нашего уровня все дается легко и непринужденно. Немножко крови… — Он отрастил коготь и расцарапал запястье. — Немножко силы… — Ева увидела, как вокруг архимага завихрилась знакомая сизая энергия. — И слова, в которые ты вкладываешь приказ. Аревдо!
Он появился бесшумно, просто возник, закрывая собой проход в нижний мир. Такого таля Ева никогда не видела. Огромная неповоротливая глыба, смесь камня, глины, земли и черт знает чего еще.
— Земляной! Король среди талей! — весело представил ей выглядывающую из каверны громаду Гектор. — Душа за договор?
— С ней! — Гибкая зеленая плеть метнулась в сторону застывшей Евы. — Ты нам не нужен.
Голос звучал прямо в голове и напоминал камнепад в горах, когда эхо усиливает и разносит звуки на много километров. И это было очень неприятно.
— Вы не могли бы думать чуть-чуть тише? — попросила Ева и вскрикнула, обхватив голову руками.
Её фраза, наверное, развеселила таля, потому что ничем иным, как смехом, этот обвал в мозгу она назвать не смогла.
— Я признаю тебя нашей повелительницей, человек. Я говорю от имени всех свободных талей. Мы хотим служить в проявленном мире, но нам нужна гарантия.
— Отдать душу? — хмуро спросила Ева и сложила руки на груди. — Я считаю, что неэтично отдавать душу человека, с которым ты разделил пищу.
Что за дурной сон? Надо проснуться, просто проснуться. Ева незаметно ущипнула себя за руку и сразу же тихо застонала.
— Это не сон…
— Можно договор без души, — покладисто пробасил в голове таль. — Делиться силой и кровью. Иногда. Редко.
— Ева! Что за глупость ты творишь? — Гектор поднял руки. — Ты не понимаешь!
— Так объясни! — заорала Ева. — У тебя есть тело Мака, зачем тебе Бальтазар? Он не сделал мне ничего плохого, наоборот! Это предательство!
— Глупая девчонка! Земляной поглотит душу человека и сам станет на время этим человеком! Для них это высшее блаженство — почувствовать наши эмоции, за это он поклянется за всех, а клятва, данная талем с человеческой душой, нерушима в веках!
— Что же ты мне раньше об этом не сказал? Я бы заставила тебя поклясться!
Гектор расхохотался.
— Мы прогнем этот мир под себя. Такая сила в опытных руках! Никто не сможет нам противостоять! Никто!
— Вот сам бы все и делал! Убивать зачем?
Ева пререкалась с Гектором, а сама лихорадочно перебирала в уме свои скудные знания. Она не могла этого допустить! Убить ради чужих целей?
Дальше падать будет некуда.
Гектор, видно, все же читал ее мысли, или, может, она была слишком предсказуема, но он резко замолчал и заговорил совсем другим тоном.
— Женщина, просто подумай. Ты сможешь построить госпиталь и училище за месяц! Тали земли и воздуха легко возведут стены, разровняют площадки, выкопают реки. А приют? Детишек можно будет заселять уже через две десятидневки, Ева! Неужели тебе не хочется командовать такими работниками? Им пребывание в нашем мире как пьянящее вино, а для тебя это шанс добиться успеха, осуществить свои мечты. Повелительница талей! Тебе не нужно будет войско, чтобы защищаться. А море? Ты сможешь захватить армаду, потому что тебе подчинится ветер! Твои корабли никогда не утонут, вернешь Лю ее курьера, поставишь нам… себе на службу пиратский флот. Сможешь лечить, созидать и создавать. Подумай, какие перспективы открываются!
